Что же, жест оценен на твердую пять. Надо признать, я и впрямь очень соскучился по охламону.

Один из опаснейших хищников легендарного Замершего Леса подошел ближе, лобастая голова ткнулась в ладонь, а невозможно яркие синие глаза требовательно уставились, типа чего ждешь, а ну быстро гладь меня такого хорошего. Что я с удовольствием и сделал, присев перед зверем на колени.

— Ух ты морда, какой большой стал. Еще что ли вырос? Вроде меньше был, — я почесал тигра за ушами и принялся разглаживать густую шерсть. — Опять небось ленишься, только и делаешь, что спишь, да жрешь. Ты глянь, какая вымахала туша.

Шутливые интонации не обманули Барсика, он словно понял, что я говорю и как-то обиженно засопел. Мол, что еще за бездоказательные обвинения? И вообще, хороший аппетит не преступления. Где у вас тут кухня?

Я засмеялся, больно уж выразительным оказался последний взгляд тигра.

— Вы не кормили его что ли? — спросил для проформы, повернувшись к Полине.

Она покаянно покачала головой.

— Не успели. Утром торопились, как вылетели, сразу к тебе. Нигде не делали остановок.

— Так ты у нас еще и не завтракал, — я почесал Барсика за шею. — Страдалец. Небось уже прикидывал кого будешь жрать в салоне воздухолета.

Полинка как-то нервно хихикнула. Видать, мурлыка и правда по прошествии определенного времени принялся обводить заинтересованным взором проголодавшегося гурмана других пассажиров. Представляю, как свитских бросало то в жар, то в холод.

Все слышали про зачарованную чащу, раскинувшуюся вокруг Чертогов Льда. И что оттуда никто и никогда не возвращался живым. За исключением ледяных магов, разумеется. Кто знает, что на уме у хищника, выросшего в столь необычном месте? Матерый зверь и повадки у него соответствующие.

— Ладно, пошли, накормим беднягу, — я кивнул, давая знак Ласке занять сопровождающих княжны Строгановой.

Пусть устроит им небольшую экскурсию по Цитадели, пока мы общаемся с сестрицей наедине.

Строй солдат отработанным движением развернулся, ловко отсекая основную массу гостей. Полина сделал вид, что так и должно быть, не возражая проследовала за мной.

Мы сразу направились в местные кладовые. Продовольствие из НЗ в замороженном виде хранилось в просторных складах, чем-то напоминающих обширные гроты.

Несколько лестничных пролетов, коридор, развилка, два уровня вниз, короткая анфилада пустых залов и снова подъем наверх.

— Зачем терять время, перетаскивая мясо на кухню, — пояснил я. — Там на месте и поест. Надеюсь, ты его совсем не разбаловала, и он не будет возражать против сырого мяса?

Полина с улыбкой пожала плечами.

— Смотря какое мясо, — туманно проронила она и заметила: — Что-то у тебя тут пустовато. Долго обустраиваешься.

Настала моя очередь дергать плечами.

— Это технические этажи. Здесь и не должно быть красивостей. Да и зачем мне излишняя вычурность? Здесь и так неплохо. Разве нет?

Княжна кивнула.

— Очень похоже на Чертоги Льда, — призналась она, помедлила и задумчиво добавила: — Только давит что-то. Вроде вокруг и родная стихия, но все равно, не такая, как дома.

Она вопросительно посмотрела на меня, ожидая реакции. Что сказать, все верно, мы с ней оба создания Холода, но окружающий нас сейчас Живой Лед создавался мной лично. И это очень сильно повлияло на его будущую структуру, как и на магический фон внутри Цитадели. Здесь все завязано на меня и это чувствует любой, имеющий дар чародея.

Не знаю, наверно князь Кирилл в главной обители клана каким-то образом сумел пригасить эффект индивидуального воздействия и привязанностей. Лично я пока так не умел. Оттого другие маги (в том числе ледышки) чувствовали себя в Обители Стужи чутка неуютно.

По словам Ласки, воздействие напоминало колючий взгляд снайпера, он вроде и не враждебный, но всегда наготове, словно говоря: не балуй, иначе умрешь.

Так что, никто и не баловал. Редкие гости вели себя вежливо, стараясь как можно скорее покинуть крайне неуютно место.

Что поделать, Цитадель создавалась не для разгульных тусовок. В первую очередь, это мой дом и моя твердыня. А я из тех, кто предпочитает понимать выражение: мой дом — моя крепость, в буквальном смысле.

— Почти пришли, — вместо объяснений сказал я.

Мы свернули еще раз и оказались перед высокой аркой.

— Подождите здесь, я сейчас, — я махнул рукой на небольшой зальчик перед входом в объемные продовольственные склады, куда еще на заре обустройства, первым делом навезли всяких замороженных полуфабрикатов и другого разного добра.

Сестрица не удержалась и заглянула внутрь, оценивая теряющиеся в голубоватой дымке стройные линии паллетов с запасами.

— Как тебе это сюда затаскивали? — с интересом осведомилась она. — Похоже на склады Госрезерва.

Я не стал спрашивать, откуда ей известно, как выглядят хранилища бывшего Госрезерва, махнул рукой в обратную сторону.

— Там есть круговой спуск. Завозили на электропогрузчиках.

Потребовалось время, чтобы найти нужный закуток, замороженные туши висели на вбитых в лед крюках отдельно.

— Держи, морда, — перед вальяжно развалившимся тигром шмякнулась здоровенная говяжья ляжка.

Барсик на меня посмотрел с вопросом в ярко-синих глазах.

— Ах, да, — я хлопнул себя по лбу.

Пасс рукой, сконцентрированный импульс силы и мясо стремительно избавляется от ледяных оков. Магическая разморозка заняла буквально пару минут. Правда не уверен, что это надолго. От стен шел лютый холод, не будь мы теми, кто мы есть (включая белого тигра), мы бы давно уже свалились от жуткого переохлаждения.

А так нормально. Стоим, ведем светскую беседу. Кстати, об этом. Последовал еще один мысленный посыл, из пола на манер быстро растущего цветка выросли два изящных креслица, чуть в сторонке от довольно урчащего Барсика.

— Впечатляет, — Полина восхищенно прицокнула язычком.

Я не стал излишне надуваться, сообразил, что это скорее игра, чем искренняя реакция. Сомневаюсь, что она раньше не видела, как управляют Живым Льдом.

— Присаживайся, не стесняйся, — с едва заметными нотками сарказма промолвил я, давая понять, что заметил определенную долю фальши в поведении названной сестрицы.

Надо отдать ей должное, она мгновенно сумела перестроиться, не изображая из себя ничего не понимающую дурочку. Месяцы обучения искусству общения с другими магами приносили свои плоды.

— Он хочет прекратить глупую вражду и прояснить сложившуюся ситуацию, — объявила она, вольготно усаживаясь в предложенное кресло и непринужденно закидывая ногу на ногу. Изящные руки расслаблено легли на тонкие подлокотники. Слева