восемьдесят акров земли которого примыкали к упомянутой усадьбе.

Шериф изучил передовую, перевернул страницу и занялся колонкой местных новостей, которая, если принять во внимание то, что он досконально знал местное общество, позволяла ему выудить гораздо больше информации, нежели было напечатано. Билл прочел, что Элси Фарнхем уехала с визитом в город, и непроизвольно нахмурил брови. Значит, они с Джоном расходятся. Через несколько недель пребывания Элси в городе они официально объявят о разводе. До сих пор она…

Зазвонил телефон.

Элдон машинально снял трубку и сказал «Хэлло», прежде чем ему пришло в голову, что это наверняка звонит любимая свояченица, которой нетерпится сказать, что ему самое время отправляться домой, а если графство предполагает, что он должен работать сверхурочно, то пусть оно за это платит, а сам он просто тряпка, и все используют его бесхребетность в собственных целях, и что…

— Хэлло! Шериф! — раздался возбужденный мужской голос. — Это Сэм Бекет. Там в моей усадьбе женский труп!

— Кто она? /

— Понятия не имею.

— Когда умерла?

— Не знаю.

— Как она умерла?

— Кажется, кто-то пырнул ее ножом. Я только что ее нашел.

— Ничего не трогай, сейчас приеду, — сказал шериф.

Билл выбежал из конторы, вскочил в служебный автомобиль и помчался, не включая сирены, по Честнат-стрит, идущей параллельно Мейн-стрит. Он пару раз объяснял своим приятелям, что использовать сирену в маленьком городке — значит просто выпендриваться, потому что можно прекрасно сэкономить время, проехав по боковым улочкам аккуратно и внимательно, а не мчаться под душераздирающий вой по центральной магистрали, пугая всех до смерти.

Правда, шериф на всякий случай включил красную мигалку, а оказавшись за городом, рванул вперед.

До усадьбы Бекета было десять миль, которые его машина пролетела за десять минут, если считать с того момента, когда он завел двигатель.

Потрясенный и недоумевающий, Сэм ждал его. Миссис Бекет, нервная, болезненная женщина, стояла рядом с мужем. Бедняжка была крайне возбуждена — ее руки непрестанно двигались.

— Вы один, шериф? — спросила она недоверчиво.

— Да, мэм.

— Боже упаси. Да неужто вы собираетесь идти туда вдвоем с Сэмом? Мало ли кто там…

— Что ты видел, Сэм? — спросил Элдон.

— Прямо на пашне ничком лежит девушка. Вроде блондинка. Кажется, чуть старше двадцати. Хорошо одета, и… настоящая дыра в спине. Похоже, ее закололи.

— Поди, натоптал возле нее?

— Только там, где к ней подходил.

— Ладно, пошли поглядим.

— Понимаешь, я пахал и вдруг вижу — она лежит прямо на пашне, а вокруг никаких следов. Если кто-то ее убил, он бы должен был… — Сэм, явно, нервничал.

Шериф взобрался на трактор и, стоя на подножке, приказал:

— Давай двигай!

— Будьте осторожны! — послышался позади дрожащий голос миссис Бекет.

— Обязательно, мэм. — Шериф потрогал свой пояс.

— Вы взяли с собой пистолет? — спросила женщина.

Элдон рассмеялся:

— Да я не пистолет ищу, а фонарик. Он на месте.

Шериф сам открыл ворота, когда они пересекли дорогу около усадьбы Хигби.

и

— Старайся двигаться по своим следам, Сэм, — предупредил он, — и как можно точнее.

Бекет кивнул и поехал по пашне, придерживаясь колеи, которую он уже оставил. Они быстро добрались до места. Фары осветили скорченное безжизненное тело, лежащее на вспаханном поле.

— Эти следы твои? — спросил шериф.

— Мои.

— Но там вообще нет других следов!

— Я это уже заметил, — с трудом выдавил из себя Бекет. — Я вам говорил, что других следов нет.

— Но прилететь-то туда она не могла.

— Думается мне, девушке нанесли удар, она бросилась бежать по полю и, наткнувшись на первую же борозду, упала ничком, а сил встать-то уже не было. Там она и умерла. Тут я подъехал со своим плугом и, делая первый круг, ее не заметил. А потом и вообще ничего не было видно.

— Как же ты не заметил ее на первом круге?

— Луна к тому времени еще не взошла, а я смотрел только под переднее колесо, все вниз и вниз.

Шериф отошел от трактора, стараясь ступать по следам Бекета, и склонился над девушкой. Луч карманного фонарика старательно обшарил тело. Билл попробовал нащупать пульс, стараясь не сдвинуть труп ни на миллиметр. Потом он отошел к трактору, залез в него и коротко приказал:

— Отправляемся назад, Сэм. Держись колеи. Как доедешь до твердой земли, сразу остановись.

Оказавшись на твердом грунте, шериф снова слез с трактора и медленно пошел вдоль вспаханной полосы, ведя по земле лучом карманного фонаря и пристально вглядываясь в каждую травинку.

— Крови нет, — наконец объявил он.

— Я мог запахать кровь.

— Мог, но если девушка бежала и после того, как ее ударили в спину, то кровь попала бы на юбку, а следы есть только на пальто.

— Это точно. Боже мой! — воскликнул потрясенный Бекет. — Как это мне сразу в голову не пришло.

— Вот что, Сэм. Отправляйся назад и позвони моему помощнику, Квинлену. Пусть возьмет фотографа и свяжется с коронером. Сдается мне, мы наткнулись на нечто весьма загадочное. А я останусь здесь и прослежу, чтобы ничего не случилось. Скажи Квинлену, что служебная машина у меня, пусть едет на своей.

— О’кей. — В голосе Бекета слышалось нескрываемое облегчение от того, что он сможет убраться подальше отсюда.

— Кстати, как только позвонишь моему помощнику, немедленно возвращайся сюда с трактором. Я хочу, чтобы фотограф встал на него и сделал снимки земли вокруг тела. Надо зафиксировать, как оно лежит и что вокруг нет никаких следов.

— Кроме моих, — вставил Бекет.

— Кроме твоих. — Голос шерифа был абсолютно бесстрастным.

Глава 2

Девятнадцатилетняя дочь помощника шерифа Верил Квинлен сидела возле телефона уже более часа, потому что обожаемый ею Рой Джаспер должен был звонить из Форт-Бикслинга. О глубине чувств девушки к Рою свидетельствовал тот факт, что она могла ждать целый час, не вставая с места, только чтобы поговорить с ним по телефону.

Рядом, в гостиной, отец Верил о чем-то заговорщически совещался с тремя самыми уважаемыми жителями города. Они и не догадывались, что в прихожей девушка ждет звонка. Полностью поглощенная своими переживаниями, она сидела в большом кресле рядом с аппаратом, не вникая в смысл отдельных фраз, которые доносились сквозь портьеру и открытую дверь