====== 1 ======

Дхи’раута, корабль Киан’дэ (чьё имя переводилось с общего наречия как «Бремя»), убийцы из клана Яутжа Септима, опустился в смешанный лес.

Киан’дэ облачился в специальный маскировочный костюм и экипировался боевым кнутом, парой клинков на бедра и двумя длинными серпами, которые закрепил в ножнах за спиной.

Он не имел права носить телескопическое копьё и стандартные наручи, а также плазмопушку.

Ассасин из рода плохой крови был рождён на планете LX-1828-S от изгоя с начертанной на лбу меткой Х’дуи’с («Вонь») и неизвестной самки яутжа. Он вырос, потерял целый клан при битве с Кланом Урусс и, оставшись один, обрёл новый дом на планете Яуджа Септима на окраине Галактики Нова.

Благодаря своим талантам убийцы, он получил работу, но всё же не мог сравниться ни с одним Охотником по статусу. Ни на одну из стандартных боевых масок, показывающих умение яутжа, он не претендовал, зато носил маску Убийцы, обтекаемую, черно-серебряную, с узкими глазницами и двумя острыми изогнутыми шипами по обеим сторонам головы. На лбу маски была начертана серповидная пиктограмма ультра, да и в целом вся она была испещрена яутскими иероглифами. Некогда эту маску носил другой убийца, тот, что давным-давно служил этому же клану, до Киан’дэ, а после его смерти — через много лет — маска перешла к новому владельцу.

Киан’дэ надел маску и поспешил выйти из корабля, сделав его невидимым при помощи технологий яутжа. Воздух в этой части Земли был холоднее того, к которому он привык — яутжа предпочитают более жаркий влажный климат. Но Киан’дэ был занят своей миссией, а потому не обратил на это внимание, расправляя плечи и стараясь успокоить взлетевшее сердцебиение и привыкнуть к здешней атмосфере. Раньше хищам пригождалась на Земле кислородная капсула в масках, но со временем яуты привыкли к здешнему воздуху, постепенно поколениями адаптируясь к местным условиям.

Судя по данным наручного компьютера, неподалёку находится город уманов, некогда — единоличных хозяев голубой планеты, а ныне — лишь вместилищ для ксеноморфов, которых яутжа из некоторых кланов специально разводят для охоты, и редких целей для трофеев. Ещё уманов некоторые яутжа используют в качестве рабов, а женщин нередко берут в наложницы и секс-рабство: это вовсе не удивительно, поскольку женщины яутжа слишком свирепы и горды, чтобы самец мог довольствоваться их постоянным вниманием. Всего раз в стандартный год самки подпускают к себе самцов для любовных игр и спаривания, а итогом неизменно становится рождение будущих охотников племени.

Киан’дэ не имел права на самку яутжа, потому не единожды думал о спаривании с уманкой, что тоже, вообще-то, ему не полагалось. Но гон порой был так силён, что даже седативы не помогали с ним справиться.

Вообще-то жаловаться на жизнь ему совестно: повезло ещё, что его не убили сразу на Яутжа Септима, ведь ни в одном клане не приветствуют плохую кровь, коей он является. Но Старейшины, а вернее, его Патрон, держали хища как собственного профессионального убийцу, готового запачкать руки ради блага всего клана — собственно, за этим ему и сохранили жизнь.

Киан’дэ, которого яутжа обычно презирали и избегали, был тоже своего рода охотником. Охотником на хищников. Так, сейчас он выслеживал одного могучего и почитаемого яутжа, стремящегося скинуть с поста Верховного Старейшину и перешедшего Патрону дорогу.

И, судя по трекеру, его цель сейчас приближалась к людскому поселению.

Касл-Рок. 12:32

Рената тоскливо смотрела в потолок, лёжа на кровати в своей спальне и думая, что, быть может, она делает это в последний раз. Отряд вооруженных до зубов хищников прилетает единожды в год, чтобы забрать очередную дань с Мэнских лесов, и Касл-Рок — не исключение.

Мужчины их интересуют всегда меньше, чем женщины. Мужчин и среди них хватает. Для хищников человеческие особи слишком слабы и бесполезны, если только на них не решают похоотиться. Женщин же среди этой ужасающей расы немного, насколько могла понять Рената, и именно для плотских удовольствий и обязанностей рабов хищники забирали из поселений и городов своих несчастных жертв, которых не видели больше никогда.

Некоторые, правда, были постоянно при своих господах, закованные в ошейники с детонирующим зарядом и облачённые в чужие одежды. Но были в некоторых городах и женщины, готовые обслужить потребности хищников просто так, без похищения. Они жертвовали собой, добровольно предлагая себя чужакам в обмен на то, что юных дочерей, жён и сестёр не заберут с собой. И, если господа были добры, они соглашались на эти условия, посещая город чаще обычного.

Рената услышала звон сигнального колокола, густой и гулкий, как удар гонга. Она поднялась с постели, в последний раз вдыхая родной запах дома. Поверх скромного чёрного платья за колено надела дубленую длинную куртку, на автомате завязала на ногах удобные ботинки и вышла из дома, под хлесткие удары поднявшегося ветра.

Космический корабль опускался из пелены облаков и густого тумана, медленно приземляясь на старом стадионе, который ныне служил площадкой для торгов и отбора уманов, то есть людей, на языке хищников. При виде корабля захватчиков девушке захотелось плакать, но она сдержала злые слёзы и подумала, а не сбежать ли ей отсюда?

Но если и бежать, куда? Она осталась одна, с тех пор, как хищники забрали в рабство ее старших сестёр, а мать и отца своих девушка даже не помнила, потеряв их ещё в далёком детстве. Смерть от руки хищника страшила ее больше, чем рабство и насилие над ней. Она не знала, что из этого хуже, и шла, как овца на заклание, в сторону Скотника — так звали местные стадион.

Маленькой девочкой она смотрела на атоллы яуджа, входящие в атмосферу, и восхищалась красотой кораблей и их мощью. Но тогда Лори, самая старшая в их семье двадцатитрехлетняя девушка, заявила:

— Мы погибли… На том человечеству конец. Вот увидите.

И её слова оказались пророческими.

Прошло восемь лет, Рената привыкла к одиночеству и рутинной работе в кладовых. Но теперь и этому пришёл конец. И от этого пробирали мурашки.

Первые хищники встретились ей ещё на улице. Они выволакивали из домов некоторых сопротивляющихся женщин, не желающих добровольно идти на Скотник. Где-то вдалеке послышались глухие залпы. Стреляют. Затем — крики и плач, мольба. И все снова утихло.

Год за годом люди из Касл-Рок