худобой, которую можно именовать костлявостью. Бледную пергаментную кожу местами покрывали темные пигментные пятна, приходящие с возрастом, появилась легкая сутулость, хотя было видно, что раньше и осанка была прекрасной, и фигура – отличной, и мышцы – хорошо развитыми. Но все это великолепие осталось в прошлом.

Лицо покрылось глубокими морщинами, под глазами – мешки, волосы поредели. Девяносто лет – не шутки. Дряхлая развалина, ковыляющая с палочкой… Так все это выглядело на первый взгляд.

А вот на второй все было гораздо интересней. Движения вроде дряхлого тела были плавными, легкими, отточенными. Глаза горели неукротимым желтым пламенем. Сознание было ясным и четким, работая, как мощная машина. А еще было нечто невидимое, пропитавшее каждую клетку тела, окутывающее призрачной броней, дополняющее органы чувств, дарующее неимоверное могущество.

Сила.

Эта самая Сила сообщала, что за дверью его покой охраняют ровно двенадцать Алых стражей, чьи отпечатки сознаний хорошо изучены и запомнены. Что секретарь насторожен, и не без причины – вчера у его работодателя было отвратительное настроение, вылившееся в казнь вызвавшего неудовольствие слуги. Что врач, находящийся на своем посту, облегчённо выдыхает, считая, что сегодня ему неимоверно повезло – у Императора хорошее настроение с утра, не испорченное даже незапланированным ранним подъемом. Что дворец не спит, люди исполняют свои обязанности, а в приемную только что вошел сильный одаренный.

А предыдущий хозяин всего этого великолепия, Шив Палпатин, Дарт Сидиус, полностью сошел с ума, не совладав с Темной стороной Силы, и его сознание, разрушившееся до примитивных инстинктов, слилось с сознанием попаданца. Вся его память, все амбиции и желания, все тайны и вся Сила достались тому, кто о такой судьбе и не мечтал.

Жил себе вполне обычной жизнью не слишком крупного руководителя… Строил подчиненных, отгребал от вышестоящего начальства, пахал, обеспечивая только созданную почти ячейку общества… И вот молодость сменилась старостью, а подчиненное положение – местом на вершине пищевой цепи.

Как ни странно, но никаких душевных терзаний и рефлексий не было. Все-таки скорее всего, не Сидиус слился с ним, а он с Сидиусом. Мощь ситха просто потрясала, поэтому данное событие вызывало закономерное подозрение в том, что Силу слетевший с катушек Владыка не устраивал и она решила проблему по-своему.

Самым радикальным способом.

И теперь вся прошлая жизнь попаданца не имеет значения, потому что память, доставшаяся от Палпатина, услужливо сообщает, что его ученик, Темный Лорд ситхов по имени Дарт Вейдер, уже давно улетел на боевую станцию под романтичным названием «Звезда Смерти», которой командует его старый приятель Уилхафф Таркин, получивший титул гранд-моффа, а это означает, что планы станции, о похищении которых доложили буквально несколько часов назад, уже находятся в руках Леи, которая совсем даже не Органа, и отшельник Бен вскоре вспомнит, если уже этого не сделал, что он когда-то был магистром Ордена джедаев, и даст стимулирующего пинка под зад Люку, который точно Скайуокер, а вообще настоящая кара божья лично для Сидиуса и Вейдера за жизнь в блуде, грехе и прочих недоступных, но таких притягательных для ведущих полумонашеский образ жизни аскетов-ханжей, носящих робы бежевого цвета, вещах.

И канон вот-вот переедет его паровым катком, максимум шесть лет, и всё, «Император умер, да здравствует Республика», а он слишком молод, чтобы умирать! Особенно если вспомнить о десятке красавиц, которые были вовсе не против приласкать и утешить загибающегося от непомерных нагрузок одного конкретного несчастного одинокого ситха в обмен на статус официальной любовницы и некоторые привилегии.

Да, у ситха даже гарем был, хотя зачем он был ему нужен, попаданец понять так и не смог. Для статуса, наверное… Или вообще «чтобы было». В удовлетворении своих потребностей и желаний Палпатин никогда себе не отказывал, но радости плоти доставляли ему гораздо меньше удовольствия, чем проворачивание какой-нибудь интриги.

Сидиуса возбуждала только власть. Когда Сенат ревел, подтверждая под грохот аплодисментов создание Империи, ситх получил такой приход, что качался на волнах эйфории еще неделю, и плевать ему было на джедаев, ученика и прочие несущественные мелочи. Он добился одной из поставленных перед собой целей, все остальное – побоку.

А потом косяком поперли проблемы, ситх пахал, как раб в спайсовых шахтах, сдерживать свой характер прирожденного садиста и тирана он постепенно совсем перестал, а Силой пользовался постоянно… Не замечая, как скатывается в откровенную тиранию, как уважение и опаска окружающих сменяются настоящими ужасом и ненавистью, как ученик превращается в бездушного дроида, механически исполняющего свои обязанности и полностью потерявшего смысл жизни, как разрушается его разум, лишенный тормозов и хоть каких-то сдерживающих факторов.

Великолепный интриган и прекрасный управленец превратился в тирана, живущего в какой-то своей реальности, плохо стыкующейся с окружающим миром.

Дарт Сидиус – а теперь Шивом Палпатином там и не пахло – окончательно впал в безумие, став чудовищем, за что и поплатился. Милосердие Высших сил, как бы их ни называли, понятие очень относительное, в чем ситх и убедился на собственной шкуре.

И теперь несчастный тридцатипятилетний попаданец превратился в девяностолетнюю развалину с неоднозначной репутацией, что грозит гибелью в ближайшие годы, а ему еще хочется пожить, наслаждаясь благами и катая гарем на «Звезде Смерти», попирая ногами черепа вонгов, про которых сообщил один синекожий гуманоид.

Проблем навалилась гора размером с Эверест, а размеру филейной части ехидно ухмыляющегося северного пушного зверька могла позавидовать японская Годзилла. Но это не значит, что он тупо сложит лапки и сдохнет во имя торжества Света.

– Не дождетесь! – злобно подвел итог своих размышлений Император, натягивая на голову капюшон. Следовало спешить: время просачивалось сквозь пальцы, а сердце стучало, отмеряя утекающие мгновения.

– Капитан. Для вас есть задание.

* * *

Дарт Вейдер молча смотрел в датапад, не видя текста. Мысли ситха были мрачными. Связь с учителем, узы, разорвать которые могла только смерть одного из них, несколько часов назад задрожали и натянулись, свидетельствуя, что происходит что-то очень нехорошее. Мужчина чувствовал боль и привычное безумие наставника, связь все истончалась, Вейдер уже даже вяло понадеялся, что еще немного – и все это закончится, но почти разорванные узы неожиданно укрепились, а