холодной воды.

— Кто бы сомневался, — весомо бросил я, и больше уже не отвлекался.

Покончив с омовением по пояс, я разрешил оруженосцу, нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу, отправляться восвояси. Испустив вздох облегчения, тот естественно моментально испарился. А я, решив привести в порядок взлохмаченную шевелюру, взял с настенной полки костяной гребень и подошёл к массивному, дубовому шкафу, под завязку набитому моей одеждой. К одной из его дверей было приделано зеркало. Оттуда на меня посмотрел худощавый, однако широкоплечий, крепкий парнишка чуть выше среднего роста и двадцати пяти лет от роду. Впечатление, как на мой взгляд, портила досадно смазливая внешность: чрезвычайно густые, белоснежные волосы, ниспадающие чуть ниже плеч; большие тёмно-синие глаза; чёрные брови в разлёт; прямой, точёный нос; в меру широкие скулы; нежная кожа щёк, так и не скрытая густым, летним загаром; слегка надменная линия, красиво очерченных губ; и подбородок, решительный, но испорченный маленькой, нежной ямочкой. Нда-а, сии, так сказать, «достоинства», никак не вяжущиеся с устоявшимся образом сурового воина, изначально не могли внушить ко мне расположение других вольных князей, обладавших весьма крутыми, грубыми нравами. Однако я заставил их, себя уважать, противопоставив проклятым «достоинствам» свои иные качества: воинский талант, железную волю, хитрость, граничащую с коварством и несомненную отвагу, признанную даже самыми злейшими врагами. Не сразу это конечно удалось. Но трудные задачи не решаются легко и быстро.

Наспех причесавшись, я натянул на себя пятнистую, маскировочную одежду: штаны и лёгкую, летнюю куртку с капюшоном. Надел удобные полусапожки из тонкой, хотя и чрезвычайно прочной кожи. А затем подошёл к специальной подставке, на которой хранилось моё личное оружие. В его выборе колебаний не было: полутораручный меч, кинжал и невероятно острый, маленький стилет. Первый занял привычное место на спине, в заплечных ножнах, второй был прицеплен к поясу с правой стороны, третий упрятан в левый сапог. Уже покинув комнату, я вспомнил, что не навёл на кровати привычный порядок. Но возвращаться не стал. Говорят это плохая примета. Спустившись вниз, к узкой двери расположенной на высоте пятнадцати ярдов от основания башни, я распахнул её и, скользнув взглядом по сторонам, сошёл по деревянной лестнице во внутренний двор, вымощенный голубовато-серым булыжником. Потом, я направился, пересекая его, в сторону двух башен, охранявших ворота. Возле них, видимо выпустив Рилле и поджидая меня, неспешно прохаживался могучий Тахрат, начальник недавно заступившего караула. Тахрат являлся одним из семнадцати троллей, уже длительный срок служивших в моей Дружине верой и правдой. Конечно, у каждого из них на то имелись свои, не всегда до конца понятные причины. Как впрочем, и у тех же тридцати эльфов с двадцатью двумя гномами. Но как бы там ни было, все они были славные, хорошие ребята, проверенные не единожды в деле и потому достойные доверия. И я им полностью доверял. Этим я тоже ощутимо отличался от других вольных князей, на дух не переносивших близкое присутствие нелюдей. Они относились к ним с величайшим подозрением и ненавистью, считая всех без исключения, исконными врагами рода человеческого. Но, по моему мнению, данное утверждение было в корне не верно, ибо по письменным свидетельствам, сохранившимся до наших дней, во времена Древнего Мира, все народы жили в дружбе и согласии. Разлад пошёл уже после его развала, в последовавшие вслед за ним два века упадка, хаоса, дикости и невежества. В тот жуткий, тёмный период истории, повсюду царило беззаконие и право сильного. Прекращали существование прежде могучие государства. Реками лились кровь и слёзы… Причиной же развала прежнего Мира и его бедственных последствий, была болезнь названная Местью Йара. В первую очередь она выкашивала всех владеющих Магией. А ведь именно на них зиждились тогдашние блага и достижения. Месть Йара свирепствовала три, нескончаемо долгих года, но и сойдя в итоге на нет, она оставила после себя, скверный, прощальный «подарок». В течение последующих двухсот лет, не родился ни один младенец, хотя бы мало-мальски наделённый Магическими Способностями. И почти все бесценные Знания были безвозвратно утрачены… Потом, спустя этот период, в нашем Новом Мире, получившем в наследие от старого прозвание — Одинокий Кит, (по причине характерных очертаний единственного материка, омываемого волнами безбрежных океанов) стали появляться на свет дети, обладающие незначительной Магической Силой, но их было очень мало. И лишь в начале прошлого века, через восемьсот лет после крушения прежней цивилизации, вновь начался постепенный расцвет Магии. Однако вряд ли это могло считаться в целом, положительным явлением, ибо использовалась оназачастую, отнюдь не в созидательных целях. А разрушенных городов, безутешных вдов, плачущих сирот и полей сражений, уваленных трупами, у нас хватало и без применения боевой магии.

— Господин! В долине, и на её границах всё спокойно! — встретил меня кратким докладом, преданно глядящий в глаза тролль.

— Хорошо, Тахрат, — проронил я, проходя мимо. Всё же, прежде чем протиснуться через маленькую, узкую дверцу в дубовых воротах, оббитых толстым, листовым железом, я приостановился и напомнил: — Позавчера минуло два месяца полного затишья. А это странно и не к добру. Возможно… Наши враги затеяли, что ни будь особенное. Так что вы не расслабляйтесь.

— Не сомневайся, господин, мы постоянно начеку! — с горячностью заверил тролль.

Ну-ну, тогда молодцы, — одобрил я. Затем, непроизвольно оглянувшись на главную башню, спросил: — А скажи-ка, кто сегодня дежурит с подзорной трубой на обзорной площадке?

— Эльф Наэрэ, господин, — с готовностью пророкотал Тахрат.

— Вот кому она совершенно не нужна, так это ему, — улыбнувшись, произнёс я. — У него ведь зрение лучше, чем у орла!

— Так положено, господин, — пожав непомерно широкими плечами, позволил себе не согласиться старый служака-тролль.

— Несомненно, ты прав, — посерьёзнев, подтвердил я. — Правила введённые ещё моим дедом, не предполагают исключений ни для кого.

— Верно, господин! — браво вытянувшись, отчеканил Тахрат. — Тому и следуем!

— Да, и вот ещё что… — обернувшись, задумчиво протянул я, уже после того как с лязгом отодвинул стальной засов дверцы. — Передай от меня командиру пограничной стражи Фэйниру, что с этой ночи надо вдвое усилить дозоры. А так же напомни о необходимости заменить всё сено, внутри сигнальных пирамид. Последнее время часто шли дожди и оно наверняка сырое. К чему это может привести, ты