Когда в воздухе на планете Вэлли едва начинало пахнуть весной, клан Черной Рощи, скрипя стволами, отправлялся на север. Путь был долгий и тяжелый. Шли без остановок днем и ночью. Вел клан старый могучий Чукли.

   - Это, наверное, мой последний поход, - сказал он идущему рядом кряжистому дереву по имени Фофа.

   - Что так? - удивился тот.

   - Устал. Не по возрасту мне уже эта ходьба туда-сюда. Признаться, была мысль остаться на юге, чтоб тишина, чтоб покой. Но захотелось взглянуть еще раз на своих деток, на молодую поросль, что осталась на севере.

   - Ха! Смотри, какой ты крепкий. Ты еще о-го-го!

   - Нет, нутро у меня трухлявое...

   Сзади раздался громкий скрежет. Чукли и Фофа вросли в землю. Немного поодаль от них брел Хмара - высокое стройное деревце с золотистым стволом. Из-за отсутствия дупла он был немым, поэтому изъяснялся жестами ветвей и сучьев.

   - Точно, погода сейчас чудесная, - согласился глава клана.

   - По-моему, он сказал, что за лето ты отдохнешь и окрепнешь. Короче, все будет в порядке, - поправил Фофа.

   - Хмара, иди вровень с нами - нам сложно вертеть стволами на каждое твое замечание, - заметил Чукли.

   ***

   Одним из главных ежегодных событий для племени Хунго был праздник Встречи весны. Долгая суровая зима осталась позади, а летние полевые работы - впереди. Самое время, чтобы отдохнуть и набраться сил. В центральное поселение съезжались люди со всей округи. С раннего утра оно превращалось в бурлящий муравейник, наполненный веселым человеческим гомоном. В воздухе витал запах дыма коровьих лепешек. Разнаряженные женщины готовили вкусные кушанья, а мужчины в красных рубахах с прибаутками выкатывали из погребов бочки с хмельным напитком.

   Но Тригану, коренастому белобрысому юноше, было не до всеобщего радостного возбуждения, царившего в родном поселении. Мрак жилища старейшины, на полу которого на коврике сидел юноша, ели-ели разгонял свет, проникавший через крохотное оконце и приоткрытую дверь. Перед ним расхаживал старейшина по прозвищу Сухой Лист - пожилой сутулый мужчина с волевым лицом.

   - Триган, слава богам, ты вырос сильным и храбрым воином. Родители вправе тобой гордиться, - вкрадчивым голосом говорил старейшина. - В твоей взрослой жизни это будет первым серьезным испытанием. Понимаю, с этим трудно смириться. У меня самого сердце обливается кровью - Зуля моя любимая дочь. Но мы заключили соглашение с кланом Черной Рощи, и обязаны его соблюдать. Если мы его нарушим, деревья нас жестоко накажут - это страшные существа.

   - Поэтому надо отдать Зулю, нашу самую красивую девушку, клану, чтобы бездушные деревья затоптали ее насмерть и превратили в удобрение для себя, - с горечью продолжил юноша.

   - Да. Иначе они уничтожат наше поселение. Поверь, мне очень больно, но моей дочерью придется пожертвовать ради спасения наших соплеменников, - опустив глаза, произнес старейшина.

   - Сухой Лист, ты видел: Зуля растет красавицей, так почему не дал ей никакого снадобья, чтобы подпортить внешность дочери? Тогда бы не пришлось сейчас отдавать ее клану.

   - Стыдно признаться, но я давал ей такие снадобья, когда она была еще ребенком, но все они шли дочери лишь на пользу.

   - Наверное, знахарка что-то напутала.

   - Вряд ли...

   В жилище повисла тишина. Триган и старейшина думали о незавидной судьбе девушки.

   - Что, если ее подменить на какую-нибудь другую девушку из соседнего поселения? - спросил Триган.

   - Нет, подмену заметят - будет только хуже, - ответил Сухой Лист.

   ***

   Детство Зули разительно отличалось от детства ее сверстниц. Она была избранной, о чем знала с самого детства. За Зулей ухаживало несколько взрослых женщин, которые умывали и одевали девочку, расчесывали ее роскошные длинные волосы серого цвета - когда они были распущены, то касались ее попы. Так же женщины внимательно следили за тем, чтобы она не занималась никакой домашней работой. При появлении Зули вставали все ее соплеменники, вставали даже вождь и колдун. Родители девочки тоже пользовались всеобщим почетом и уважением, им построили новую просторную хижину, а отца сделали старейшиной.

   Словом, всю ее недолгую жизнь девочку готовили к священному ритуалу - передаче клану Черной Рощи. И вот этот знаменательный день должен был наступить завтра.

   Зуля сидела на корточках рядом с хижиной родителей и невидящим взглядом смотрела перед собой. Она не заметила, как к ней приблизился Триган.

   - Здравствуй, любимая! Я тебя не испугал?

   - Здравствуй, Триган! Не испугал нисколько, - вымученно улыбнулась девушка.

   - Ты такая грустная. Хотя понимаю... - прикусил он язык и, помедлив, продолжил: - Мне очень жаль. Ты настоящая красавица, и я хотел взять тебя в жены.

   - Я бы с удовольствием пошла за тебя - ты видный юноша. Но нам не суждено быть вместе.

   - Давай убежим, милая. Время у нас есть. Мы убежим далеко, где нас никто никогда не найдет.

   - Я думала о побеге. Но быть отданной клану - высокая честь. Как от нее отказаться? Потом, если я убегу, позор ляжет на весь мой род.

   - Ты права, - вздохнул юноша.

   - Не горюй, дорогой, ты еще встретишь девушку, которую назовешь женой...

   На прощание, утерев слезу, Триган подарил ей изящный нож в кожаном чехле, с костяной рукояткой и острым лезвием.

   ***

   Деревья клана Черной Рощи, покачиваясь, остановились на пригорке, невдалеке от поселения племени Хунго. До места их летнего произрастания в лощине у изгиба быстрой неширокой речки было полдня ходьбы.

   - Хочу посмотреть на девушку, предназначенную нам в жертву - это вторая причина, по которой мне хотелось побывать на севере.