Приложив палец к окошку замка, Ник с раздражением ждал, пока сканер сличит отпечатки и даст команду на открытие. Процедура занимала несколько секунд, но в век сверхскоростных технологий и такая заминка взвинчивала нервы. Наконец, издав долгий скрипящий звук, дверь отъехала в сторону, и он переступил порог своей квартиры. В коридоре молчаливым упреком встретила физиономия Корнелиуса. Еще неделю назад у домашнего робота закончился оплаченный ресурс, и теперь трудяга Корнелиус простаивал в прихожей.

   Стянув с себя маслянистую от дождевых капель накидку, Ник небрежно швырнул ее на лупоглазую голову робота и прошел в гостиную. Кресло приняло его в объятья и услужливо постаралось принять форму тела. На стенах ожили экранные заставки мониторов. Постукивая пальцем по пульту, он перебирал накопившийся за день информационный хлам. Новостные блоги муссировали недавнюю трагедию на ферме по разведению акул. Реклама представляла анонс нового фильма-погружения, где зрителям предоставлялась возможность лично поучаствовать в сражениях Троянской войны. Предлагался широкий выбор других виртуальных развлечений. Но для Ника все это осталось в прошлом. На экраны то и дело прорывались напоминания о неоплаченных кредитах. С яростью ударяя по гладкой поверхности пульта, он убивал их, но знал, что завтра сообщения появятся снова, а в недалеком будущем блокируют весь домашний центр.

   Расправившись с врагами он, стал просматривать меню бесплатных развлечений. Благотворительную вечеринку с танцами, голографическим тиром и безалкогольными коктейлями отверг сразу. Общество веселящихся иждивенцев-неудачников стало бы отвратительным напоминанием о собственном статусе. Презентация ретро-книги в клубе "Филин" обещала живую музыку и фуршет с натуральным вином и фруктами, но перспектива провести вечер в компании старых зануд убивала все привлекательные стороны мероприятия. В итоге оставалось только несколько бесплатных билетов в реконструкторы второго поколения, но эту возможность развлечься Ник для себя закрыл. Погружаться в придуманную другими реальность, после того, как сам был творцом виртуальных миров, с некоторых пор стало для него непереносимо.

   Технологии "полного погружения" захватили индустрию развлечений, когда он еще учился в колледже. Возможность быть не только зрителем, но и полноправным участником фильма произвела переворот в жизни человечества. Полный спектр острых ощущений, можно было получить, не покидая кресла. Уже в реконструкторах второго поколения человек мог почувствовать настоящую боль и настоящую усталость ( естественно в строго контролируемых дозах). При этом он становился участником захватывающих событий как исторических, так и выдуманных. Дальнейшие усилия разработчиков были направлены на расширение гибкости. Теперь от виртуальных действий зрителя зависело и дальнейшее развитие сюжета. Сначала создание таких материализованных кино-игр занимало много времени и требовало усилий целого коллектива техников-сценаристов. Но уже скоро появились матрицы, позволявшие конструировать любую реальность из готовых блоков. Примитивные сценарии теперь могла лепить и машина, но во главу угла снова стала творческая фантазия человека. Рекламные вставки запестрели приглашениями для молодых талантливых и честолюбивых принять участию в конкурсах.

   Посылая сценарий, Ник даже в самых сокровенных мечтах не мылил пробиться дальше второго отборочного этапа. Попав в финальную десятку, он растерялся, а то, что произошло дальше и вовсе походило на сказку.

   Никакие гонорары не шли в сравнение с радостью, видеть название своего детища на голографических афишах! Он часами готов был наблюдать, как в вечернем небе над синими куполами мегацентров загораются сверкающие буквы. И как сладко было осознавать, что тысячи людей сегодня станут гостями придуманного тобой мира! Но счастье оказалось не долгим. Оставив работу в отделе социального прогнозирования, Ник засел за создания следующего сценария по заказу "Империи Грез". Через год он тоже вышел в прокат, правда, только в реконструкторах периферийной зоны. Следующего заказа не последовало. К тому времени Ник уже успел уверовать в свой талант, и был неприятно удивлен таким поворотом событий. Впрочем, как дипломированный психолог, он догадывался, что возможно это лишь тактический прием. Так автора заставляют активизировать творческую энергию. Однако период "активизации" как-то странно затянулся. Ник работал как каторжный. Казалось, его новые творения по оригинальности и мастерству не уступают, а иногда и превосходят выходящие в прокат новинки. Но каждый раз в ответ получал ненавистную фразу: " К сожалению, ваш сценарий не принят, ждем новых идей". А сегодня утром утешительную часть заменило оскорбительное:" Просим больше не беспокоить компанию!".

   Комната постепенно погружалась в полумрак, подсвеченный лишь мерцающими заставками мониторов. Должникам, исчерпавшим социальный лимит, освещение включали только в самое темное время суток. Через пару дней, блокируют, доступ к информационному полю и на мониторах будут высвечиваться лишь напоминания кредиторов. Правда с начала месяца социальный лимит обновится. Расплатившись с долгами, пару недель можно будет прожить по-человечески, или, научившись экономить, протянуть без долгов до следующего обновления.

   Неожиданно на экране загорелась и начала пульсировать надпись " Видеосвязь". Мгновенно выйдя из уныния, Ник кинулся убирать разбросанные по комнате вещи. В голове перебирал имена подружек, которые могли вспомнить о его существовании. Надпись, тем временем, пульсировала все настойчивее. Наконец, пригладив волосы, он снова опустился в кресло, и щелкнул пультом. На экране появилось лицо немолодого мужчины с жестким ежиком седых волос и полными одутловатыми щеками. С первого взгляд Ник почувствовал в его облике что-то казенное, чиновничье.

   "Вот дьявол! Не надо было включать!"

   - Добрый вечер, Николай Арнольдович! Моя фамилия Кречинский. "Империя Грез",отдел работы с авторами.- произнес незнакомец, так, словно собирался возвестить волю богов. Правда эффект получил совершенно неожиданный:

   - Я уже получил просьбу вас не беспокоить! Хотите продублировать? - Ник хотел еще добавить парочку крепких выражений, но сотрудник департамента перебил его: