проклятым. Здесь часто пропадали люди и поэтому в этот лес ходили очень редко. Давно, еще до покорения этих мест, здесь никто не селился. Иногда, раз в несколько лет, шаманы местных племен приходили сюда на свои тайные собрания. С тех пор прошло уже больше четырех сотен лет, и люди старались эти места обходить за несколько миль.

Дойдя до границы леса, где деревья начинались ровной стеной, он остановился и стал рассматривать ее. Вот растет только трава, а делаешь шаг — ее нет, и частоколом растет почти непроходимый лес.

Курсант глубоко вздохнул и перешагнул границу. В его голове тут же раздался голос:

— Вернись… здесь только смерть… боль и ужас…

Он напрягся, но, вспомнив слова преподавателя, уверенным шагом двинулся дальше.

— Уходи, ты погибнешь… — продолжал звучать голос в голове.

Для своей уверенности он шепотом сказал:

— Мне нужен сильнейший толеар! Мне нужна сила!

Неожиданно перед ним появилась девочка в белом как свежий снег платье, и, смеясь, спросила:

— А ты справишься?

Сергей от неожиданности отпрыгнул назад и, потеряв равновесие, с глупым выражением лица сел на землю.

— Не думаю, — засмеявшись, ответила девочка.

— Справлюсь, — решительно ответил он.

— А если нет? Что ты мне дашь взамен?

“У меня ничего нет… Хотя… Но это запрещено Канцелярией… Ладно, пойду ва-банк!”.” — размышлял он, и наконец решившись произнес:

— Возьмешь мою душу на службу.

Девочка перестала смеяться, и обернулась молодой женщиной — таких красивых курсант никогда не видел. После не раз пытаясь вспомнить ее образ, у него это не получалось, лишь силуэт и смазанные отдельные детали, которые никак не собирались в единый портрет.

— Ты ведь светлый? — спросила женщина, делая круг и внимательно его осматривая.

— Да.

— Вам запрещены подобные сделки.

— Да.

— Ты хочешь нарушить табу?

— Да.

— Я вижу, что твоя душа другая. Зачем тебе нужна сила? Ради власти?

— Нет, ради мести.

— За девушку? Нет, ты еще сильно молод…

— За родителей.

Женщина улыбнулась, очаровав Сергея еще больше, и сказала:

— Я готова тебе помочь, но победить ты должен его сам… Эта тварь мне не подвластна.

— Я слушаю, — хрипло сказал курсант.

Только сейчас понял, что разговаривает с владычицей этой рощи, как ее еще называли — хозяйкой леса. Он заволновался, и его начал точить червь сомнений и страха:

“Если эта тварь даже владычице не подвластна… Я ведь умру…”

Женщина махнула рукой на север и сказала:

— Иди туда, пока не увидишь нору в корнях растущего на холме дуба, там этот демон и живет.

Увидев реакцию на слово “демон”, она рассмеялась и продолжила:

— Нет, не бойся, он светлый. Лучше был бы темным, тогда б мы его прикончили всем лесом, — сказала женщина и добавила, — Удачи тебе.

***

Путь до норы оказался не быстрым, Сергей двигался не меньше трех часов по пересеченной местности. Придя к своей цели, он изумился. На достаточно высоком холме рос огромный старый дуб, в корнях которого была громадная пещера. В нее свободно мог зайти двухметровый мужчина, и назвать это норой не поворачивался язык.

“Спаситель, да что за тварь там живет…”

Из пещеры донесся рык, но Сергей стойко выдержал его и осторожно расстегнул ремешок на чехле, чтобы достать нож без задержки. К сожалению, больше ничего, кроме ножа, им не выдали. Из пещеры послышались тихие шаги, которые были больше похожи на шуршание змеи.

“Он идет. Мне нужно победить любой ценой!” — подумал он.

Из пещеры выскочил невероятных размеров зверь. Сначала Сергей подумал, что это огромный, больше двух метров в холке, волк, но затем понял, что ошибается. У него было три головы, изо рта капала странного цвета слюна, а вместо хвоста у этой твари были девять змей.

“Это же цербер! Это же тварь темнее не придумаешь!” — испугался Сергей, но, взяв себя в руки, осторожно вытащил кинжал.

— Я не убиваю детей! Уходи, или умрешь! — прорычала тварь.

— Я не уйду, мне нужна сила!

Тварь рыкнула так громко, что на пару мгновений у курсанта заложило уши.

— Ты будешь одиннадцатым.

Договорив, тварь сразу прыгнула на Сергея так, что тот еле успел кувыркнуться в сторону, уйдя из-под удара. Он лихорадочно искал способ как можно победить эту тварь, но в голову ничего не приходило.

Монстр кружился, прыгал и бил лапами, змеи на хвосте норовили укусить противника. Несколько раз его задели когти цербера, но лишь немного оцарапали.

— Ты умрешь, как и все до тебя! — вновь рыкнула тварь и бросилась вперед.

Но в этот раз она повела себя иначе. Цербер не стал сразу прыгать на всю длину, а, замерев на полпути, сделал вид, что движется вправо, а на самом деле метнулся влево, куда и стал уходить курсант.

Курсант уже не успевал уйти от удара когтистой лапой и, отлетев на несколько метров, покатился по земле. Он, пошатываясь, поднялся. В левом боку сильно болело, и двигаться тоже было больно.

— Чувствуешь свою смерть? Этот запах тлена! — проговорила тварь. — Это чуяли все до тебя. Если ты попросишь, я, возможно, отпущу тебя живым…

— Нет, пусть я сдохну, но перед этим ты станешь моим толеаром! — Сергей скривился от боли, в боку что-то очень сильно заныло.

— А ты мне нравишься. Упорный, жаль тебя есть…

Цербер фыркнул и превратился в высокого широкоплечего мужчину. На лице у человека была большая окладистая борода, одет он был в военную форму, на бедре тоже висел армейский нож.

— В тебе есть сила, ты не умрешь, как овца на бойне. Это мой истинный вид, — ответил мужчина. Вытащив нож, он спокойным тоном проговорил, — Меня зовут Абиешу.

— Сергей.

Абиешу улыбнулся и несколько раз махнул ножом, привыкая к нему и уверенным шагом, двинулся на своего противника.

Подойдя на расстояние удара, цербер сделал молниеносный выпад.

Канцелярию работали лучшие инструкторы в мире и курсантов тренировали профессионалы, по крайней мере, именно так курсантам всегда говорили.

Только по позе Сергей смог определить, куда ударит Абиешу. Немного уйдя в сторону, он резко прыгнул вперед, насаживаясь на нож, и в прыжке нанося свой смертоносный выпад.

Из раны текла кровь, рукоять ножа торчала между ключицей и ребрами Сергея, но и он нанес удар ножом в живот. Цербер перехватил его руку слишком поздно, когда нож уже вошел по самую рукоять.

Цербер улыбнулся и проговорил:

— Ты хорош, впервые вижу противника, готового умереть… Если я вытащу нож, ты умрешь за минуту, а