- Воистину, ты красива и мудра, омела злата,- скальд поклонился Фрейдис, приложив левую руку к сердцу.- Будь по-твоему. Вот только...
Но кормщик, понявший его по своему, уже стоял рядом и не слушая возражений одевал на запястье браслет:
- Извини, что по незнанию обидел тебя, Арнир-скальд! Но взамен, клянусь молотом Тора, обязуюсь отвезти тебя в любое место, какое скажешь, даже если тебе захочется сплавать в Гренландию!
Чаши столкнулись, разбрызгивая горячий, щедро приправленный пряностями хмельной напиток.
- Нет, туда меня не тянет, хотя оказаться подальше от Уппланда я сейчас не прочь. Потому как Инге-конунг, взявший снова власть, готов отправить всех, кто не поклоняется Вознесенному в чертоги Хель, хозяйки Смерти.
- Инге?!- возбужденный голос Гуннара сорвался в крик.- А как же наш конунг Свен? И что случилось с теми, кто приехал на тинг?
- Говорят, его сожгли в собственном доме,- Торвальд-купец зябко пожал плечами,- а что с остальными, не ведаю. Едва в Уппсале начался бой я собрал своих людей и, взяв что поценнее из товаров, привезенных на весенний торг, бежал. Хвала Богам, солнце уже растопило лед на Меларене.
- Мать, я отправляюсь в Уппсалу,- побледневший Гуннар уже стоял рядом с Фрейдис и застегивал воинский пояс.- если с отцом беда, то мне известно, кому мстить!
- И я с тобой,- Снорри мгновенно оказался рядом с приятелем. Отступиться от поездки даже не пришло ему в голову, хоть он и заметил недоуменное пожатие плеч пришлых. Но что ему до них!
- Пожалуй, я мог бы приглядеть за молодцами и не дать совершить им какую-нибудь глупость, достопочтенная,- от слов скальда у Торвальда глаза полезли на лоб. Добровольно вызваться полезть в логово зверя! Да еще таким спокойным голосом. Но однорукий, казалось, не обратил на изумление купца никакого внимания и продолжал.- А наш славный кормщик, что обещал подбросить меня до места, надеюсь, не откажется прогуляться по водам бухты Экольн?
- Клянусь Ньердом, повелителем вод! Я сам бы не желал большего! Завтра, не позже полудня мы можем отправиться в путь.
- А как же я? Куда мне деваться, ведь не сегодня-завтра на побережье придет война! Растолкуй, почтенный, ведь все-таки я помог тебе избежать опасности.
- У Свена-конунга, говорят, есть наследник?- скальд насмешливо поглядел на торговца и потрепал Снорри по вихрастой голове.
- Есть. Эрик, его сын, наверняка, уже отправился собирать ратную силу...
- И где он будет это делать?
- Да где придется. И на севере, и на восточном побережье хватает чтущих Тора с Одином. Как, впрочем, кланяющихся распятому, которые встанут за Инге. Кроме, пожалуй, Готланда - островитяне еще поколение назад выторговали себе право не обращать внимания на ссоры конунгов.
- Вот-вот, а до Висби отсюда дальше, чем до Уппсалы?
Несколько мгновений купец ошеломленно молчал, уставившись на усмехающегося скальда, а потом склонился в глубоком поклоне:
- Даже вороны Одина, мудрее которых нет в мире, не дали бы совета лучше!
- Арнир-скальд,- тихонько промолвил Снорри, когда торговец со своими людьми отправился устраиваться на ночлег,- а за какой совет он благодарил тебя? Ведь ты только задавал вопросы?
- Видишь ли, малыш,- тяжелая рука снова прошлась по непокорным мальчишеским волосам,- правильно спросить - значит на две трети ответить. Учись этому всю жизнь и для тебя откроется многое на путях людей и Богов.
- А ты научишь меня, как это делать?
Скальд внимательно посмотрел на подростка, похожего в этот миг на щенка, унюхавшего вожделенную мозговую косточку, и усмехнулся:
- Надеюсь, у нас еще будет для этого время. А теперь беги спать, завтра будет трудный день...
***
Меларен, главное озеро земли свеев. Давным-давно, в незапамятные времена, богиня Гевьон здорово посмеялась над незадачливым конунгом Гюльви, хотевшим задешево купить ее расположение. Услышав "я подарю тебе столько земли, сколько сможешь вспахать за день", она на время обратила своих сыновей в четверку могучих быков и, оторвав целый остров - люди потом назовут его Зеландом, морской землей - утащила его подальше от свейских берегов. А опустевшее место заполнила вода, которой хватило на целое озеро...
Драккар из Ньердсхольма вошел в Меларен на третий день. В другое время Снорри не отрывал бы глаз от берега, стремясь впитать каждое новое впечатление, но сейчас тревожная неизвестность щемила сердце. И это чувство, казалось, передалось природе - яркую синеву весеннего неба над озером сменила угрюмо-серая пелена облаков. Но Арнир-скальд, по всеобщему решению взявший на себя руководство их невеликой дружиной, казалось, был доволен и тучами, и зарядившим мелким холодным дождем.
- Ты хочешь знать, почему нам на руку ветер и морось? - ответил он на недоуменный вопрос кормщика. Снорри, сам не решавшийся спросить о том же, подобрался поближе и навострил уши.- Хотя, вроде бы, они только мешают плаванию? Все верно, но ведь мешают не только нам! В такую погоду и рыбаки не выходят на промысел, и купец лишний раз подумает, пускаться ли в путь. А значит, тех, кто может передать весть о нас кому-то из ближников Инге-конунга, не в пример меньше, чем при ясном небе. И это сулит нам удачу, ведь наши три десятка мечей не в силах спорить с его тысячью.
Часом позже, когда из-за скалистого мыса показалось устье небольшой речки, скальд кивнул Викару:
- Правь туда, встанем на отдых до темноты.
- Я тоже думаю, что мимо Сигтуны, главного оплота Инге, лучше пройти ночью. Будем держаться противоположного берега. Вода сейчас стоит высоко - проскочим так, что и не заметит никто. А если подналяжем на