действительно не изменял мне? И все эти дни, полные невыносимой тоски и желания выть и лезть на стенку, были лишь моей виной? Серьезно?! Я сама всё испортила, и не позволила любимому человеку всё исправить? Причем, дважды – не открыв дверь в тот идиотский роковой день, и сейчас, просто сбежав. Да что со мной не так?!

Хотя, если подумать…а стоит оно того? Нет, я серьезно. Майкл Кинг – самый завидный холостяк нашего университета, и всего мира – по моему скромному мнению. А это значит, что такие ситуации могут повториться – и я уверена, что подобное мне предстоит пережить еще ни раз. Так, может, проще пойти безопасной дорожкой и обогнуть всё это болото? Найти себе спокойного, в меру адекватного и доброго парня, и забыть тот ураган, имя которому, увы, не Катрина, а Майк. Да, быть может, я никогда не смогу испытать ту гамму эмоций, но мое сердце будет в безопасности. Что же делать?

Очередной ледяной порыв ответил на мой вопрос – домой надо идти. Да, ключи остались на работе, но возвращаться туда и рисковать попасть под волну гнева Сидни не хотелось. Как и терпеть сочувствующие и полные любопытства взгляды коллег. Всё это можно смело отложить на следующий день.

К счастью, как истинная уже почти американка, я хранила запасной комплект как раз на такой случай. Правда, прятался он не под ковриком, а в почтовом ящике. Ох, надеюсь, никто из вас не решит наведаться ко мне в гости, пока я буду вне дома. Нехорошо получится.

Дорога до родного квартала заняла немного времени – оказывается, не так уж далеко я и забрела. Так что, уже через пятнадцать не самых теплых минут я сворачивала на знакомую дорожку, чтобы через мгновение замереть столбом. На моем крыльце, прямо на бетонных ступеньках, сидел Майк.

Первый порыв – развернуться и убежать – я с трудом, но всё же подавила. В конце концов, я не могу делать так вечно. Тем более – поговорить нам действительно нужно. Ну и, честно говоря – я соскучилась до безумия.

Поэтому, сглотнув, я сделала один осторожный шаг, выныривая из тени и попадая в поле зрения Майка.

Который, увидев меня, чуть устало, но с видимым облегчением улыбнулся. Я же заметила, в каком ужасном состоянии был парень. Майк похудел – так сильно, что щеки ввалились и скулы выделялись слишком резко на его бледном, но всё равно красивом лице. Под глазами залегли глубокие тени, а в уголках губ я заметила парочку морщинок, и они были явно не мимические.

И вот такой его вид убедил меня гораздо сильнее, чем все слова и даже песня. Ему было плохо – человек, который завладел моим сердцем, страдал. И это – если отбросить побочные факторы – было моей виной. Да, я не знала, но это ведь не освобождает от ответственности. Меня всегда учили, что нужно разговаривать с людьми, чтобы лучше их понять и чтобы таких вот ситуаций не возникало. В итоге же я начисто забыла все жизненные уроки, позволив негативным эмоциям и своему фатальному недоверию взять верх.

Но больше такое повториться не должно. Поэтому, робко улыбнувшись, я подошла к крыльцу и осторожно опустилась на ступеньку рядом с Майком. Который без лишних слов стянул с себя куртку и накинул мне на плечи.

– Ты замерзла, – он не спрашивал, а утверждал, кивая на мои наверняка синие губы.

– Спасибо, – негромко отозвалась я, зарываясь чуть ли не с головой в кожаный воротник, чувствуя, как тепло, что все еще хранила вещь, согревает мое действительно продрогшее тело.

Одновременно с этим я не смогла себе отказать в такой маленькой слабости, как вдохнуть его запах. Корица, яблоки, чуть горьковатый одеколон – мое самое любимое сочетание, которое буквально впечаталось в мой мозг. Так странно – вроде они с Крисом родные браться, но как же они отличаются. Даже пахнут по-разному – кожа Кристиана всегда чуть отдает цитрусами и молоком, словно он совсем еще мальчишка. От Майка же всегда исходит аромат мужчиной.

Невольно вспомнился старый, еще школьных времен, урок биологии. Наша учительница как-то обмолвилась, что люди, как и животные, подбирают себе пару, ориентируясь еще и по запаху. Мол, человек может быть сколько угодно красив, умен и обаятелен, но, если вам не нравится, как от него пахнет – ничего не выйдет. Тогда я еще, помнится, смеялась – мол, мне что, каждого встречного парня обнюхивать? А теперь поняла – действительно, запах очень важен. Майком, например, я никогда не могла надышаться.

– Где ты была? – негромкий голос Майка прервал мои размышления.

– Гуляла, – честно призналась я, – Сама не знаю, где. Просто бродила, проветривала голову.

– И как успехи?

Я чуть повернула голову, изучая лицо парня. Тот выглядел…смирившимся. Словно он признал свое поражение и просто ждет, когда я прогоню его. Будто он потерял веру в нас, именно в тот момент, когда я, кажется, снова начала её обретать.

Потому что, увидев его – нахохлившегося, словно воробушка, застывшего, в ожидании меня – я поняла, что ответ на все мои вопросы может быть только один. Да. Я готова рискнуть своим сердцем, лишь бы иметь возможность наблюдать эту сцену снова и снова. Не Кинга, погруженного в мучения – нет, не подумайте, я не садистка. Но Майкл, который сидит и ждет меня – например, с работы, или учебы, или еще черт знает каких мест – это то, что я хочу наблюдать еще очень долгое время. Может быть, даже всегда.

Поэтому, чуть пожевав губу от волнения, я протянула руку и мягко коснулась его ладони. Она была ледяной – парень явно сидел тут не одну минуту. Эта мысль заставила меня нахмуриться, и вместо запланированного ответа я спросила:

– Как давно ты здесь сидишь?

Майк пожал плечами:

– Я ушел следом за тобой. Думал догнать, но ты либо обладаешь способностью Флеша*, либо нырнула в один из переулков. В общем, я тебя потерял, поэтому сразу отправился сюда. Чтобы ты не проскочила мимо, как в прошлый раз.

Вспомнив, о чем он говорит, я смогла только кивнуть. Хотелось сказать очень много – извиниться за то, что ударила его, и за игнор, и за эту, не самую приятную сцену в кафе. Потом я бы обязательно заверила, что верю ему, и догадываюсь, что тот поцелуй не был его инициативой. Потом бы, наверное, разрыдалась на его плече, сказав, что люблю и умоляла бы принять обратно. Потому что надоело быть сильной и очень хочется на ручки.

Но, как и обычно, вместо нужных слов, с моих губ сорвалось только:

– Это было очень хорошее выступление.

Однако, эти слова подействовали на Майка несколько иначе. Повернувшись ко мне, он мягко усмехнулся, и я увидела в его глазах проблеск надежды. И от того, что я заметила это маленькое, но всё же изменение, мне стало вдруг так тепло на душе, что я не удержалась и вернула парню улыбку.

– Ты серьезно? Тебе понравилось? – спросил