всегда, куда-то подевался. Я все больше укреплялась в уверенности, что эта пластмассовая штука в прошлой жизни была шпионом-разведчиком, иначе объяснить ее постоянные исчезновения не получается. Вот и сейчас, поняв, что не могу находиться в темноте, я махнула рукой на попытки включить люстру, включила подсветку на зеркале и плюхнулась на пуфик. Стало только хуже. Маленькое пространство вокруг тумбочки залил робкий мертвенно-белый свет, отчего стало казаться, будто тьма обрела материальность и неумолимо сгущается вокруг меня, и, как только погаснет слабо мерцающая лампочка, поглотит целиком. Краем глаза я уловила какое-то движение в зеркале и, подняв глаза, едва не заорала от ужаса. Из зеркала на меня тяжелым, ненавидящим взглядом смотрело кошмарное существо: бледное до зелени лицо, все в черных язвах, горящие безумным красным огнем глаза, кривые и острые желтые зубы виднелись за полусгнившими губами, редкие лохмы седых волос. Жуткое существо с тихим шипением потянулось когтистыми лапами ко мне, и даже почти вылезло из зеркальной рамы. Запах гнили ударил в нос... Легкое, неуловимое движение ресниц, и жуткое видение пропало, а из зеркала на меня таращилось мое же испуганное отражение. Фу-у, никогда больше не буду смотреть фильмы ужасов! Что есть однообразные сюжеты 'ужастиков' по сравнению с собственным разыгравшимся воображением?! Про то, что слабый, едва заметный запашок гнили все еще витает в воздухе, и про дрожащие коленки я постаралась забыть.

  - Дежурная, слушаю, - наконец-то ответила женщина-диспетчер. А я уже и не надеялась!

  - Убийство! - выпалила я, судорожно сжимая телефонную трубку.

  - Адрес? - после некоторой паузы отозвалась диспетчер, и в голосе ее чувствовалось недоверие.

  Я сбивчиво назвала улицу, номер дома, а вот на номере квартиры запнулась. Так, если у нас сто четырнадцатая (хорошо, что не тринадцатая), а какая тогда над нами? На лестничной клетке четыре квартиры, и сто четырнадцать плюс четыре будет сто восемнадцать. Или девятнадцать? Нет, кажется, все-таки восемнадцать.

  - Квартира сто восемнадцать, - завершила я с легким оттенком гордости за свои способности к счету. - Пожалуйста, пришлите кого-нибудь побыстрее, а то страшно... - я перевела дыхание и зачем-то стала делиться с женщиной на другом конце провода своими переживаниями. Знаю, что глупо, но я так рада была услышать голос живого человека, и так хотелось почувствовать, что я не одна в этом мире, наедине с ужасом последних пятнадцати минут. - Кровь с потолка капает, и тишина какая-то зловещая...

  То, что лучше б мне было прикусить язык, я сообразила уже потом.

  - Девушка, давайте без истерик! - резко оборвал меня голос из трубки - вы вообще кто?

  - Соседка... снизу.

  - А ты, случаем, не перепила? Или обкурилась? Вот и кровь с потолка хлещет, и черти зеленые из подпола лезут! Если так, то незачем рабочих людей от дела отрывать. Может, пока я здесь твой бред выслушиваю, кого-то и взаправду убивают!

  - Я абсолютно нормальная, - внутри заворочалось раздражение - пришлите же кого-нибудь! Я не вру, это правда!

  - Ладно, пришлю, - тетка на другом конце телефонного провода вроде бы смягчилась, но в этой мягкости все равно можно было различить и намек на угрозу, и усталость, и раздражение вроде 'как же вы меня достали, придурки'. Я ее, конечно, понимаю, но и сама не верю в иллюзорность крови на потолке. - Но учти, если набрехала, загремишь на пятнадцать суток в обезьянник за хулиганство, чтоб впредь неповадно было. Развелось психов по России-матушке немерено, и нормальным людям деваться некуда...

  Я торопливо поблагодарила женщину и отсоединилась.

  Примерно через час в дверь позвонили. Все это время я так и просидела на пуфике у зеркала, при включенном бра, напряженно вглядываясь в притаившуюся в углах темноту. К груди я прижимала телефонную трубку, из которой доносились короткие гудки. Вернуться в комнату духу не хватило. Как же я жалела сейчас, что у нас нет ни кошки, ни собаки. Было бы гораздо легче пережить этот необыкновенно долгий час ожидания, густо замешанного на страхе, если бы на коленях или у ног сидело живое, теплое, дышащее существо. Если бы я знала, что не одна во тьме, что рядом бьется чье-то сердце...

  На пятом этаже в квартире над нами проживает семья Копытенко: Петр Сергеевич, его жена Катерина, всем представлявшаяся только по имени, и их сын-пятиклассник Слава. В сто восемнадцатую квартиру они въехали года два назад. Не сказать, чтобы мы водили между собой дружбу, но периодически семейство Копытенко можно было обнаружить на нашей кухне за чаепитием и беседой с моими родителями. За последние несколько месяцев тетя Катя раза три просила маму разрешить переночевать у нас ее сыну, и мама охотно соглашалась. Тогда на середину нашей с Аней спальни (уже несколько лет никто не называет ее детской) ставили старую, местами порванную раскладушку, которую приносила все та же тетя Катя, и Слава по полтора-два часа кряду рассказывал нам страшилки и анекдоты или в лицах изображал очередную серию сериала, который смотрит его мама. Получалось очень смешно, и ребенок был чрезвычайно доволен, слыша наше тихое хихиканье в подушку.

  Соседка из квартиры напротив, Лена, самозабвенная сплетница, как-то по секрету поведала мама, что, когда Петр Сергеевич приходил домой в подпитии, он становился неуправляемым, свирепея от любого неосторожного взгляда или поступка домочадцев, и частенько лезет в драку. Поэтому и ночевки Славика у нас становятся все чаще. Мама не очень-то ей поверила, однако, когда сын Копытенко гостил у нас в прошлый раз, мы слышали сверху грохот, крики, звон разбивающейся посуды и прочие звуки, составляющие какофонию обычной бытовухи - на такое правоохранительные органы не приедут. А наутро Петр Сергеевич в бессознательном состоянии спускался во двор к стареньким 'жигулям', а под глазом у тети Кати сиял свеженький синяк - уж мама-то, которая каждое утро уходит на работу к девяти часам, такие вещи замечает. И сейчас, вспоминая кровавое пятно на потолке, я с ужасом думала: неужели Петр Сергеич после очередной заводской попойки убил жену и сына?! Холодный пот тоненькой струйкой потек по спине, холодный ком изнутри давил на ребра. Я, напрягая ту хиленькую силу воли, что дана мне от рождения, старалась не