сказал отец?

— Все в порядке? — спросил он.

— Да, — ответила она. — Поспи. Мы сможем поговорить завтра.

— Утром мне в академию.

— Я прослежу, чтобы ты не проспал, — она встала.

— Отец упоминал что-то о моем задании?

Тайек замерла на пороге.

— Нет, — ее голос был отчасти удивленным, значит, она говорила правду. Мы говорили о тебе. Я слышала, ты нашел девушку, — ее голос стал осторожным.

— Это расстраивает папу? — Натенек говорил, что не хотел, чтобы Савенек отвлекался на девушку, когда его учеба походила к концу, и его ждали клятвы вступления в Братство.

— Не расстраивает. Он спрашивал совета, ведь я проходила такое со своими детьми.

Когда Савенек заводил близкого друга или интересовался женщиной, Натенек всегда начинал настаивать, чтобы Савенек сосредоточился на учебе. То, что Натенек не нашел новую жену и был без друзей, не означало, что такой должна быть жизнь Савенека. Приняв клятвы, он собирался жениться на Хане, что бы ни говорили остальные.

— Ты сказала ему, что поговоришь со мной? Попробуешь уговорить меня, что мне еще рано жениться?

Тетя Тайек рассмеялась, тихо и с придыханием, и Савенек тут же заскучал по маме, которую не знал.

— Нет уж, — сказала она. — Я сказала ему, что ты достаточно взрослый, чтобы принимать свои решения, и что ему стоит последовать твоему примеру и найти себе кого-то.

Савенек рассмеялся, пытаясь представить, как его тетя говорит это его отцу.

— Как представляешь, — продолжила она, — это добром не кончилось. Он заявил, что ему не нужна жена, и что он может сам тебя вырастить. Хотя сделал он это средне.

— Средне?

— Порой ты чересчур упрям, — она ткнула его локтем.

— Как моя мама?

— О, нет, — сказала тетя Тайек. — С ней было просто.

— Хотел бы я, чтобы папа рассказывал о ней.

— Он должен был рассказывать тебе истории о ней, — потрясенно сказала она.

— Ни одной, — ни слова. Вообще. — Я хоть на нее похож? — Савенек точно не выглядел как Натенек. Его отец был высоким, подтянутым и светлокожим, а Савенек был ниже, темнее, у него было больше мышц и светло-каштановые волосы.

— Ты на нее не похож, — тетя Тайек посмотрела на потолок, задумавшись о прошлом. — Твоя мать была высокой, худой и с длинными светлыми волосами.

— Она знала, чем папа выживал? — ее устраивало, что он — убийца? Она хотела бы, чтобы ее сын пошел по стопам отца?

— Да. Она очень гордилась им, — но ее голос звучал иначе, почти робко.

— Что такое?

— Когда твоя мама умерла, наступило темное время для твоего отца. Хоть ты только родился, никто из нас тебя не видел. Натенек покинул город и не возвращался почти год. Когда он вернулся, он изменился. Думаю, ты его спас.

Савенеку было сложно представить Савенека, горюющего по матери. Было сложно представить отца таким… эмоциональным.

— Поспи, — сказала тетя Тайек. — Я тебя разбужу, — она покинула комнату, не дав ему задать еще вопросы.

ГЛАВА 2

Савенек подошел к заброшенному на вид военному лагерю в паре миль от Города Императора. Если бы он не знал, что это за место, прошел бы мимо. Лагерь окружала стена цвета песчаной земли. С низкими холмами и дюнами, что тянулись милями, стена сливалась с пейзажем, скрывая все место. Часть лагеря служила штабом для Братства Короны, другая вмещала тайную академию Братства, где детей учили шпионить, и юноши становились убийцами. Савенек был одним из немногих, не живущих в лагере. Натенек управлял академией, и его дом был в миле отсюда, так что они вдвоем жили у себя.

Входов было лишь два, и оба были скрыты. Савенек прошел к главному, на западной стороне лагеря. Он сдвинул камуфляжное покрытие, отпер дверь, толкнул ее и словно попал в прошлое. Пока он шел по темному коридору, было сложно не представлять, что тут происходило почти двадцать лет назад, когда правил самозванец. Тогда армия для Империона была важнее всего. Юношей забирали у их семей, называя имуществом короны, и тут они жили и тренировались. Когда их считали достойными, их отправляли в бой. Это была одна из многих причин, по которой Натенек втайне работал, чтобы свергнуть императора Хамена и усадить Рему, настоящую императрицу, на его место. Так он спасал племянников от той судьбы, которую считал хуже смерти.

Натенек настаивал, чтобы студенты ходили по этому коридору хоть раз в месяц, смотрели комнаты, где пытали кадетов. Это напоминало, почему они так старательно учились и бились, чтобы защитить корону. Натенек хотел убедиться, что никто не забудет цель Братства: защищать королевскую семью любой ценой.

Странный запах в воздухе напомнил Савенеку о крови, пролитой в этих комнатах. Порой он мог поклясться, что слышал крики детей о пощаде. Он задрожал и поспешил к другому концу коридора, толкнул дверь и прошел в большую комнату, которая служила тренировочным залом. Как обычно, он прибыл первым.

Савенек начал тренироваться тут девять лет назад, когда ему было семь. Его класс тогда состоял из тридцати мальчишек. Программа была сложной, требовательной, их осталось всего двенадцать. Меньше, чем через два месяца, они завершат обучение, произнесут клятвы и станут членами Братства Короны.

Не занимались студенты только во время урожая. В те несколько недель Натенек обычно брал Савенека в одно из ближайших королевств. Те поездки не были миссиями, но и не были отдыхом. У поездок Натенека обычно была цель: как лучше попасть в Фию, как незаметно покинуть Империон, как добраться до столиц в поиске убежища, как управлять кораблем и плыть вокруг континента. Он всегда учил Савенека чему-то такому.

Каждый день в академии был примерно одинаковым. Савенек начинал с физической тренировки, обычно — рукопашного боя. А потом брался за меч, а потом шел небольшой перерыв, и день заполняли уроки по истории Империона и других королевств на континенте. Все его учителя были членами Братства. Некоторые — на пенсии, другие отдыхали от заданий, некоторых звали из-за их опыта.

Савенек, размахивая руками, стал расслабляться, готовясь к тренировке. Факелы висели на стенах, озаряли комнату без окон. Разное оружие хранилось на северной стене. Четыре выхода отсюда соединялись с разными частями школы. Комната была простой. Он много раз думал о том, как ее использовали двадцать лет назад. Может, он не хотел знать.