ЧАСТЬ ВТОРАЯ.

   Глава 1.

  ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ (согласно земному времяисчислению)

   Маленький космический корабль приблизился к флагманскому кораблю Империи. Получив разрешение, он залетел внутрь. Сел. Люк звездолёта открылся. Выдвинулась лестница и по ней не торопясь спустился довольно худой высокий мужчина средних лет. Примечательно было, что носил он головной убор наподобие того, какой был в древности у служителей закона. Тёмные очки сидели на внушительном остром носу. На руках были кожаные перчатки телесного цвета. Он насвистывал какую-то песню. Движения его были изящными. Легко спрыгнув с последней ступеньки, продолжил движение. Слева и справа от него стояли солдаты Империи.

  - Детектив Шерман Вотс, рад приветствовать Вас на нашей территории, - сказал Советник Императора.

  - Моё почтение, милейший. А вы постарели со времени нашей прошлой встречи, да и медалей у Вас, вроде как прибавилось значительно. Создается впечатление, что они, любезный мой друг, являются причиной вашей сутулости.

  - Что же, годы летят неуклонно, Шерман, Вы прекрасно знаете. Император ждёт Вас у себя.

  - Насколько я понял, император очень заинтересован меня видеть, так что мог бы встретить меня здесь.

  - Не серчайте, Шерман, это лишь вопросы безопасности. Советник взял его под руку.

  - Да, я наслышан про вашу безопасность. В котле у дикарей с планеты Ка и то безопаснее. Да не обижайтесь Вы, Советник.

  - Что Вы. У меня нет ни малейшего сомнения, что Вы прекрасно осведомлены. Это, действительно, в какой-то степени правда, - грустно сказал Советник сопровождая детектива.

  - Вообще же, системы моего корабля не заметили какого-либо сканирования ни при подлёте, ни после посадки. Подумайте над этим вопросом.

  - Спасибо, любезный, - советник почесал свою лысину, затем взялся выпрямлять бородку.

  Детектив Шерман Вотс вошёл в императорский зал. Снял темные очки и начал протирать их платком.

  - Здравствуйте, дорогой, присаживайтесь, - сказал император Танатос.

  - Благодарю, Вы очень любезны, Император, не премину воспользоваться одним из ваших кресел.

  -Вы, наверное, заинтригованы?

  - Император, ну что Вы, я живу в интригах. Поэтому, Ваше приглашение, которое было, конечно же, лестно, не вызвало у меня каких-то особых эмоций. Не обижайтесь,пожалуйста.

  - И не подумаю, ведь Вы известны далеко за пределами Вашей родной республики.

  Роботы принесли напитки и закуски. Император подсел поближе. Он рассказал детективу Шерману о Гидоне Лестере. О том, как хотел заполучить технологию нейротрансплантации, а также о том, что у него имеется некоторое оборудование, которое успели выгрузить до взрыва захваченного корабля.

  - Преинтереснейшая история,сказал Шерман.

  - Я полагаюсь на Ваш профессионализм, мой друг, на Ваши связи, на умение действовать не совсем разрешенными методами для некоторых Миров.

  - Можете не беспокоиться, Император, я, словно нейтрино, проникаю через любую молекулярную решетку. Какой вкусный напиток. Имперские сомелье не дурны.

  - Что же, я даже посчитаю в такой дружеской атмосфере неловким и некорректным говорить вам о том, что в случае попытки перепродать результаты расследования, я могу обнародовать имеющийся некоторый компромат, который так удивил бы правителей вашей республики Хаббла.

  - Известна ли Вам, Император, древняя поговорка про ложку дёгтя?

  - Что такое дёготь? Никогда не слышал. Ну так это к делу не относится. Император щелкнул пальцем и в воздухе возникла голограмма. Шерман смотрел внимательно. По окончании ознакомления сделал недовольную гримасу.

  - Вы только не подумайте, что я буду Вас шантажировать. Это лишь только для моего спокойствия. Человек я не молодой. Мне ни к чему волноваться. Вы получите вознаграждение как я и обещал, сполна. И ещё я хотел бы прикрепить к Вам парочку своих доверенных людей. Министра вооруженных сил и одного из лучших моих разведчиков.

  - Право, не стоит. Я привык работать самостоятельно. Они будут только мешать мне, отвлекать. Прошу Вас, император. Избавьте. В таком интересном и непростом деле я не хотел бы испытывать какие-либо неудобства.

  - Что же, предложу вам, дорогой друг, компромиссный вариант. Я прикажу своим людям держаться поблизости от Вас. Слушать Ваши распоряжения, но держаться на необходимой дистанции.

  - Мне ничего не остается, как принять этот вариант.

  Император вызвал Министра военных дел и тот явился незамедлительно.

  - Да, Ваша Светлость.

  - Думаю, представлять вас друг другу нет нужды. Вы должны всячески содействовать детективу Шерману Вотсу и выполнять все его пожелания.

  - Раскромсаем их так, что в мясной лавке не смогут определить к какому виду дичи они относятся! - министр обильно жестикулировал.

  - Не нужно никого кромсать, кого Вы собираетесь кромсать? - сказал Император.

  - Простите, неверно Вас понял. Разумеется, я окажу всяческое содействие.

  - И не будете мне мешать? - добавил детектив.

  - Не будете? - спросил Император, посмотрев на Министра.

  - Совершенно да. Вернее, совершенно нет. Не буду. Простите. Император.

  Они побеседовали ещё некоторое время и детектив Шерман Вотс улетел.

   Глава 2.

  - Офицер Элен, разрешите озвучить ещё две идеи касательно вчерашнего расследования, - сказал один из подчинённых.

  - Разумеется, Ларс, - ответила Элен.

  Вдруг Элен Луч увидела, что Руна прислала ей сообщение.

  - Давайте обсудим