Начальные иллюстрации

Глава 1 Наивный переговорщик

1

Для Субару это была уже третья по счёту петля событий, в которой он оказался из-за Посмертного возвращения.

В первую петлю вошли события, связанные с кражей инсигнии, которая случилась в день его призыва в альтернативный мир. Во вторую петлю его втянули зверодемоны, устроившие охоту в поместье графа Розвааля.

— И вот я в третьем круге... Успел уже целых два раза умереть, а чего добился?!

Раньше после очередного Посмертного возвращения Субару удавалось сопоставить все факты и найти выход из, казалось бы, безнадёжного положения. Однако последние две смерти он встретил совершенно неподготовленным. Он так и не разобрался, что именно его убивает и запускает механизм петли. И всё же эти смерти не были совершенно бессмысленными: кое-что важное Субару удалось из них вынести. Нечто несомненное.

— Петельгейзе Романе-Конти...

Вот кто главный злодей, главарь банды ненормальных, Культа Ведьмы, и основная причина несчастий, постигших деревню и поместье... Теперь только желание найти отвратительного безумца и стереть его с лица земли подпитывало Субару энергией и двигало вперёд.

Чтобы вырваться из петли, нужно хорошенько покопаться в глубинах спутанных воспоминаний. А последние две смерти послужат топливом для ненависти, из которой возгорится пламя жестокой мести...

— Сначала надо понять, сколько мне отпущено времени.

Нападение Культа Ведьмы на деревню и особняк произошло за полдня до того, как Субару туда добрался. Однако вторая смерть практически не повлияла на время его прибытия.

— Получается, у меня в запасе пять дней... Или даже четыре с половиной?

Времени оставалось в обрез. От досады Субару стиснул зубы.

А ведь ещё нужно добраться из столицы в особняк. То есть в распоряжении меньше двух дней. И за это время он должен уничтожить Культ Ведьмы вместе с Петельгейзе!

— Ладно, некогда нюни распускать. Надо думать о том, как разорвать этот круг и выйти победителем!

Первое, на что ни в коем случае нельзя закрывать глаза, это убийства в особняке и деревне. Они произошли по вине адептов Культа Ведьмы, поэтому идеальное решение нелёгкой задачи, которую судьба поставила перед ним на этот раз, Субару знал наверняка.

— Я должен прикончить Петельгейзе!

Только расправившись с этим безумцем, с подлым убийцей — первоисточником всех бед, можно предотвратить страшную трагедию. Но для этого потребуется мощная поддержка. Противостоять Культу Ведьмы, который возглавляет Петельгейзе, в одиночку просто невозможно. Боеспособность сторонников Эмилии вызывает большие сомнения. Во всяком случае, Субару не замечал, чтобы у Розвааля, владельца поместья, было личное войско. Возможно, самонадеянный граф считает себя достаточно сильным, чтобы в крайнем случае защитить поместье, но ясно одно: никаких боевых средств у него нет.

— Кстати, а где находился сам Розвааль во время атак?..

Субару не нашёл Розвааля ни в первый, ни во второй раз. Внешний вид графа и его боевое искусство говорили о том, что он блестящий маг. Если бы Розвааль вступил в схватку, в окрестностях особняка непременно остались бы какие-то следы. Однако ничего похожего Субару не заметил.

— Может, Культ Ведьмы специально выбрал время, когда Розвааля не было дома? Иначе выходит, его застали врасплох и либо убили, либо лишили способности драться...

Иными словами, или Розвааль отсутствовал по роковой случайности, или атака была тщательно спланирована.

— Вдобавок я так и не понял, что за чудовище уничтожило особняк...

Субару вспомнил о четвероногом звере, настолько огромном, что он сперва перепутал его со зданием. Вероятно, дыхание, сковавшее льдом всё вокруг, заморозило насмерть и самого Субару. Если это чудище подчиняется Культу Ведьмы...

— Тогда мои дела обстоят ещё хуже...

Адепты Культа, Петельгейзе... и этот повелитель холода, с которым, наверное, тоже придётся иметь дело в самом конце. Что ни говори, противник значительно превосходил Субару по силам, и первым делом требовалось собрать мощную команду.

И юноша знал, у кого он найдёт боевую поддержку!

2

Закончив поход по торговым рядам для горожан среднего достатка, Субару и Рем отправились в особняк Круш. Близился вечер, и когда они достигли дома герцогини, небо уже окрасилось в багровые тона.

— С возвращением, господа!

У главных ворот гостей встречал Вильгельм. Пожилой дворецкий, одетый в строгий чёрный костюм, пристально смотрел на приближавшуюся пару. Юноша и девушка шли бок о бок, держась за руки.

— Мастер Субару, хотя ваша легкомысленность простительна, ибо свойственна всем мужчинам, лично я не склонен одобрять такое поведение.

— О чём это вы, Вильгельм, толкуете? Ребёнок просто держится за руку чтобы не потеряться. Правда ведь, Рем?

— Конечно! Субару такой рассеянный! Всё время заставляет меня волноваться. Поэтому я стараюсь не упускать его из виду. Его даже дома нельзя оставить одного!

— Это уже, конечно, преувеличение... — снисходительно заметил Вильгельм.

После обмена шутливыми фразами (хотя в ответе Рем была лишь доля шутки, Субару грустно ухмыльнулся), юноша мельком покосился на ворота.

— Кажется, кто-то ещё пожаловал в гости к леди Круш?

У железных ворот стоял драконий экипаж.

Неброский, сдержанный орнамент, украшавший карету, свидетельствовал, вероятно, о тонком вкусе владельца. Запряжённый в карету земляной дракон блестел красной начищенной чешуёй. Одежда кучера была так же безупречна. Вместо приветствия тот лишь кратко кивнул, не проронив ни слова.

— Вы правы, — подтвердил Вильгельм. — С тех пор как было объявлено об участии госпожи Круш в королевских выборах, к нам устремился нескончаемый поток визитёров, желающих аудиенции. Впрочем, некоторые являются по приглашению самой госпожи Круш.

— Набиваются в друзья