пламя охватило бьющиеся ноги страдальца. Илейка давно должен был захлебнуться, но он не захлебывался — горящие ноги несчастного ушкуйника все били и били по мутной жиже, приводя в ужас остолбеневших новгородцев.

Наконец кто-то из пришедших в себя ушкуйников завязал на веревке скользящую петлю и сумел накинуть аркан на один из бьющихся в мучительной судороге живых факелов — нога оторвалась, и незадачливый ловец вытащил на сушу пылающую головешку, которая, подобно рыбине на сковороде, продолжала подпрыгивать, отталкиваясь от земли то ступней, то коленной чашечкой, до тех пор, пока опять не свалилась в топь. Этого ужаса новгородцы уже не выдержали и, заорав, бросились в рассыпную.

Смертельно перепуганный, но все же сохранивший остатки благоразумия Васятка Пегий мгновенно понял, что по одиночке они все неизбежно погибнут и закричал так громко, как до этого не кричал никогда в жизни:

— Куда, черти! Здесь же кругом трясина! Сгинете, в бога, в бабушку и в душу мать! Давай ко мне! Я на сухом месте!

Отчаянный призыв главаря подействовал. Услышав его, многие из разбежавшихся соратников вернулись к размахивающему горящей веткой Васятке. Многие, но не все. Пяти человек ушкуйники не досчитались. Надеясь на доброе чудо, Васятка велел замолчать обступившим его товарищам — вдруг да из темноты донесутся призывы о помощи? Не донеслись. Вообще тьма поглотила все звуки. Не слышалось ни кикиморы, ни болотной выпи, ни даже лягушки. И только вернувшись к брошенному догорающему костру, новгородцы увидели взвившийся шагах в пятистах от них огненный столб. В центре которого корчилась черная человеческая фигурка. Таким образом прояснилась участь одного из сбежавших ратников.

Понимая, насколько опасно оставаться у кромки леса, там, где белая тень сожрала Путяту, ушкуйники тем не менее боязливо жались к костру, не в силах сделать ни шагу в сторону. И хотя Васятка Пегий убеждал товарищей перенести костер хотя бы шагов на тридцать в сторону болота, ему никак не удавалось уговорить оцепеневших от страха ратников — все одно погибать! А нечистая сила — она повсюду! Здесь или в другом месте — без разницы! Эх, сюда бы хоть самого завалящего попика! Чтобы он молитвой и крестом припугнул Анчутку! Этого Беспятого злыдня!

Ночь приближалась к середине. После полуночи должно было наступить самое опасное время, однако отчаявшихся ушкуйников сморил сон — один черт! Из этого гиблого места им все равно не выбраться! Ни о каких дозорах уже не могло идти и речи — какая разница, наяву или во сне тебя сцапает местная нечисть?

У Васятки Пегого все же достало сил взять из костра большую головню и пропахать ею борозду вокруг спящих товарищей. После чего, прочитав «Отче наш», вконец измотанный командир рухнул на землю и сразу захрапел, уже не противясь чарам Дремотника.

На этот раз Васятку разбудило липкое прикосновение к его лицу. Открыв глаза, ушкуйник увидел, что его гладит мертвец. Как известно, в мире нет ничего страшнее ходячего покойника, поэтому неудивительно, что, увидев склонившегося над ним Путяту, Васятка завопил не своим голосом, разбудив и переполошив товарищей. Которые в свою очередь, завидев Путяту, принимались орать как резаные: мало того, что к ним присоединился мертвец — съеденный мертвец!

Правда, для съеденного Путята выглядел удивительно целым: голова, руки, ноги — все при нем. И никакой вурдалачьей бледности, и никаких вампирских клыков. И кое-кто из наиболее храбрых ушкуйников усомнился: а покойник ли пожаловал к ним в гости? Уж больно он свеж да румян для покойника! Может, просто зашел за хворостом поглубже в лес, заблудился, а дурацкая белая тень Пузачу померещилась? А что за елкой кого-то жевали — бесовское наваждение! Ведь никакой крови, никаких костей они там не обнаружили.

На Васятку Пегого, ощутившего липкое прикосновение руки Путяты, эти трезвые доводы не произвели никакого впечатления — он точно знал: к живым присоединился мертвец. Доказательств чего не пришлось долго ждать — упрямо не отвечающий на вопросы товарищей, Путята вдруг упал на колени и завыл, запричитал бабьим голосом: «Ой, не могу больше! Ой, простите! Помилосердствуйте! Ой, не ешьте мои глаза! Ой, не пейте мою кровь! Ой, не грызите мои кости! И-и-и! А-а-а! О-о-о! И-и-и!»

Услышав эти исполненные нечеловеческой мукой вопли, ушкуйники в ужасе отпрянули от голосящего мертвеца:

— Господи спаси и помилуй! Защити нас от Беспятого Анчутки!

Вой и причитания Путяты оборвались так же резко, как и начались — испустив особенно пронзительный вопль, съеденный ратник поднялся с колен и, безучастный ко всему окружающему, застыл столбом. Слегка пришедшие в себя ушкуйники заглянули ему в лицо — глаза были на месте. Но взгляд отсутствовал — глаза Путяты если и смотрели, то только внутрь. И там внутри видели такие невозможные муки, что, в пустых зрачках страдальца уловив их отражение, ушкуйники ужаснулись сильнее, чем услышав визг и вой ходячего мертвеца. И приползший из тьмы безногий Илейка уже не смог увеличить их смятения — тем более, что он не визжал, не причитал, не выл, а только безостановочно ухал, будто никак не мог отдышаться после долгого пребывания вниз головой в трясине: «Ух, ух, ух».

Прикованные к Северной звезде невидимыми цепями Большой и Малый Ковши показали, что наступила полночь — из леса высунулась невероятно длинная, не меньше шести саженей, Костяная Рука, схватила не успевшего даже вскрикнуть могучего Мизгиря и утащила его в чащу. От пережитых ужасов отупевшие до полного бесчувствия ушкуйники даже не подумали отбивать товарища — где им против нечистой силы! Однако вдруг выступивший из тьмы одетый смердом седобородый старик стал укорять отчаявшихся новгородцев:

— Негоже, соколики, предавать своих соратников. Бросать их в беде.

— Заткнись, старый дурень! — сердито огрызнулся Федька Скуловорот. — Протри зенки! Куда нам супротив Костяной Руки?

— А ты не бранись, не бранись, соколик, — примирительным тоном ответил одетый смердом странник. — Как разорять низовые земли, так вы герои, а как с вами чуток пошалили бельмесый хохотунчик, кикимора и Костяная Рука — так сразу же затряслись поджилки?

В другое время высказанное елейным голосом обвинение в трусости взбесило бы горячих ушкуйников, и седобородый смерд подавился бы своими словами, однако сейчас даже Федька Скуловорот побоялся махнуть кистенем, а только отвернулся от старика — дескать, юродивый. И вообще, угодившим в сердце непрекращающегося кошмара ушкуйникам было настолько муторно, тяжело и страшно, что слабый интерес к приставшему к ним страннику они проявили лишь в первый момент и скоро вовсе