Пролог

Град-на-Хребте замирает. Полночь 365-го дня — начало Тревожного времени. Хлопают двери, гремят засовы. Хозяева уже одеты в магические доспехи. Запасы зелий, артефактов, свитков давно куплены и лишь ждут своего часа.

Вместе с Градом-на-Хребте замирает вся империя людей. Тоже самое происходит в каждой деревне, городе, порту. Дороги опустели. Корабли замерли в заливах. В небе не видно Крылатых всадников. Дирижабли и воздушные судна не показываются с Небесных пирсов.

Тревожное Время — время, когда Вечный Император вместе с первыми приближенными и потомками, достигшими восемнадцати лет, покидает свою империю и отправляется на Тропу-в-Пустоте. Там, в неизвестных далях, потомки читают старикам, ещё помнящим те времена. Что они ведают, и так знающим — неизвестно. Эти откровения доступны лишь Императору и его семье.

Дни Чтений — так называют это время все потомки Вечного Императора. Для остальной империи это Тревожное время.

Кочевья уже несколько дней как подошли к западным границам Империи. И столько же дней зелёные всадники на клыкастых скакунах, переругиваются со стражами на стенах пограничных фортов.

Некроманты северных болот, как всегда педантичны и неразговорчивы. Пришли второго дня в полдень. Мертвецы стоят без движения на берегу Пограничной реки. Скелеты великанов, драконов и разнообразных разумных рас, стоят стройными неподвижными рядами. Ждут.

Их встретят Речные Твердыни — крепости, находящихся на искусственных островах в середине вечно текущих вод, огибающих Великие топи. Мешки магических порошков, амулеты, освящённое боевыми инквизиторами оружие, прекрасно действующие против костяков, давно готово и только ждёт своего времени.

Хохочущий лес уже смазал ядом наконечники стрел. Эльфийские ветви семей готовы сорваться на лёгкий неслышный бег ночной атаки.

Но Кордон не спит. У темных егерей, контрабандистов, воровских братств и школ ассасинов уже наточены кинжалы, натянуты тетивы, приготовлены ловушки, прирученные звери нетерпеливо поглядывают на хозяев, ждут приказа выследить и разорвать противника.

Восток будет драться.

Тихо драться, без предсмертных криков, грохота щитов и боевых барабанов. Только шелест бесшумной обуви задыхающегося от шнурка бандита, эльфа. Беззвучное падение тела контрабандиста, от попадания стрелы смазанной, болезненным, заставляющем идти кровь через глаза, ядом. Полурослик не проронит ни слова попав в кислотную ловушку. Ассасин не издаст не единого звука пока молчаливое, живое дерево будет дробить кости своими корнями.

Даже дикие и приручённые звери рвут противников, не издавая звуков — ибо восток любит тишину. Он приемлет только шелест листьев и крик птиц, так похожий на хохот.

Последние два месяца во владения Южных Баронств сходятся и слетаются наёмники всех мастей. Искажённые земли дают невиданные богатства, и бароны щедро раздают деньги всем, кто готов продать свой меч, посох и лук. Или способен переломить будущее противостояние своим стратегическим гением.

Они бы и рады подкупить людей Вечного Императора, но именно на границе с Баронствами поселились Культисты, которым вера и преданность, дороже звона монет, роскошных человеческих благ и прихотей.

Культ Благодарности. Никаких кровавых ритуалов, жертвоприношений, оргий и договоров с демонами. Только благодарность. И нет, не благодарность Вечному Императору, а искренняя благодарность неизвестному Сумасшедшему.

Многих удивляет — как Вечный Император терпит тех, кто ставит какого-то психа выше него. Историю возникновения Культа никто не помнит, разве что сам Император и его близкие. Ещё ни разу культ не пропустил баронских наёмников в земли людей, а некоторых, особенно алчных, уничтожил.

На юге начнётся резня под пение ритуальных гимнов, звон колоколов, удары гонгов и шёпот молитв. Запах крови разбавит дымок душистых магических благовоний.

Поднебесные шаманы, своими ритуалами уже заставили снизится парящие глыбы. Если раньше они парили высоко, и не каждый мог рассмотреть их, то теперь они зависли над империей дамокловым мечом. Очень скоро с небес, на головы людей посыпается крылатый десант чешуйчатых потомков драконов и пернатых облачных танцоров. Союз летающих разумных рас готов, и лишь ждёт заветного мгновения.

Воздушные гавани готовы к обороне. Магические, шрапнельные пушки заряжены, небесные всадники готовы окунутся в круговерть воздушного хоровода с клинками, сетями, зубами, рогами и когтями.

Демоны подземных лавовых морей стремятся вверх. Гонят перед собой неразумных тварей из бесконечных лабиринтов. И первые бои начнутся точно в срок. Их встретят корни древних исполинов, направляемые лазурными друидами, хирды гномьих семей затянутые в механические доспехи и все подземные народы, поклявшиеся в верности Вечному Императору.

Древние механизмы несущие вечный дозор осели без сил — это сигнал.

На западе, разведывательные дозоры на своих скакунах умчались в степь. Через минуту граница услышала нарастающий гул тысячи кочевий, нескончаемым потоком несущихся в атаку. Звуки болота на севере огласилось постукиванием костей о ржавые доспехи, идущих на приступ твердынь, мёртвых. На востоке упали первые капли крови, под смех хохочущего леса. Юг одновременно взорвался стуком барабанов марширующих коробок наёмников и пением благодарственных псалмов под звон колоколов. Воздушные смерчи опустились на империю, из них на бешеной скорости начали вылетать дракониды и пернатые воздушные танцоры. Небесные всадники сорвались им на встречу. Дережабли и воздушные корабли медленно последовали за ними. Первые слепые твари показались в подземных городах.

Сейчас на границах, под землёй и в воздухе закипают битвы — ибо Вечный Император ступил на Тропу-в-Пустоте, и его потомки начали Чтения.

***

Идеально круглая сфера, размером с небольшой планетоид, весит в чёрной пустоте. Сфера из двух половин. Нижняя часть — гладко отполированный камень. Верхняя — купол из закалённого магией стекла. Через него видна Тропа-в-Пустоте состоящая из бесформенных булыжников, убегающая в две стороны от сферы.

В самом центре под куполом находится амфитеатр, где место зрителей занимают молодые люди и полукровки. На сцене сидят тоже молодые люди, но постарше, на вид двадцати пяти лет. В центре сидит Вечный Император на точной копии трона. Не усталого взгляда, ни морщин на лице. Да и вообще в мире невозможно найти человека в годах.

Люди уже давно забыли, что такое старость, но император помнит, и его приближенные тоже.

— Итак! Все собрались? — Звучит громкий голос Вечного