Ивановна провожала мужа, начинаются густые леса, перемежающиеся лугами, вытянувшимися вдоль небольшой речки с нерусским названием Шижегда.

Особенно красиво Дюково в летние месяцы, когда подходившие вплотную к деревне заливные луга покрываются сплошь зеленым ковром.

Только пусто стало в деревнях. Почти всех мужчин взяли на войну. Дома остались женщины с детьми да старики.

Да и как же веселиться, если чуть не каждый день приходят плохие вести с фронта: то убили кого-нибудь, то искалечили.

В конце пятнадцатого года такое же письмо получила и Анна Ивановна: «Лопатин Василий Никитич, — писали товарищи, служащие в одной части с Василием, — тяжело ранен и находится в киевском военном лазарете. Если хотите увидеться, приезжайте поскорее».

«Не выживет Василий, — подсказывало сердце Анне Ивановне, — надо в Киев ехать. Хоть живого застать, проститься», — думала она.

И предчувствие ее не обмануло.

Хоть и живого застала Анна Ивановна мужа в киевском лазарете, но подумала: «Не долго протянет». Жизнь едва теплилась в обескровленном теле Василия.

Открытая рана, нанесенная осколком снаряда в правое бедро, была смертельной.

— Береги Алешу. Сделай из него настоящего человека, — были последние слова умирающего.

Смерть Василия — была вторым событием в семье Лопатиных в этом году.

Тяжело переносила горе Анна Ивановна. Две недели провалялась в постели и Александра Алексеевна — мать Василия. Только ничего еще не понимающий Алеша не замечал беды, постигшей семью.

Но время, лучшее лекарство во всех житейских невзгодах, неумолимо шло вперед. Вот уже кончилась и ненавистная всем война. Густой травой заросли безымянные могилы воинов, павших на полях сражений. Оставшиеся в живых вернулись с фронта к своим семьям.

Октябрьская социалистическая революция эхом прокатилась по лесным деревням Ивановской губернии.

В деревню Дюково революция пришла вместе с разделом по едокам помещичьей и кулацкой земли, с организацией фабричного комитета на Архиповской ткацкой фабрике, с выбором самых лучших крестьян из бедняков и середняков в сельские Советы крестьянских депутатов.

Когда Алеше исполнилось десять лет, и он был учеником третьего класса Колобовской школы, что в трех километрах от Дюкова, в семье Лопатиных произошло еще одно событие, изменившее привычное течение семейной жизни — скромная и трудолюбивая Анна Ивановна, мать Алеши, понравилась рабочему Архиповской фабрики Андрею Алексеевичу Ежикову и вышла за него замуж.

Через две недели Анна Ивановна переехала в Аристиху к Андрею Алексеевичу. Алеша, по просьбе бабушки, остался с ней в Дюкове.

Алеша очень любил свою деревню Дюково. В летнее время он целыми днями проводил с товарищами на Шижегде, то купаясь в ее прозрачно-зеленоватой воде, то сидя над Утиным омутом с удочкой в руках, не сводя глаз с самодельного пробкового поплавка.

В 1929 году Алексей, по настоянию матери, перешел жить от бабушки к родителям в деревню Аристиху, расположенную в полутора километрах, на другом берегу речки Шижегды.

Андрей Алексеевич Ежиков — отчим Алексея, по натуре был человек смирный, с покладистым характером. Своего приемного сына он не обижал. Он старался заменить ему родного отца, хотя в это время у них с Анной Ивановной было уже двое детей.

Алексея чаще всего он называл Старшим.

— Ну как, Старшой, куда завтра рыбачить пойдем? — спрашивал Андрей приемного сына накануне выходного дня.

— Я думаю под Утиный омут надо сходить, — отвечал Алеша со знанием дела. — Там голавель на хлеб стал брать, — добавил он.

— А может быть, под Глинницей поудим?

— Да нет, под Глинницей только на живца идет, а с поплавковой удочкой там делать нечего, — авторитетно заявлял Алеша.

— Рыболовы! — говорила Анна Ивановна, радостно поглядывая то на сына, то на Андрея. — Как магнитом их тянет на Шижегду. Хоть бы один выходной с нами дома провели.

Почти все свободное время Алеша заполнял чтением книг, которые он брал в Колобовской школьной библиотеке. Пожилая библиотекарша — Анна Федоровна любила Алешу Лопатина за серьезное отношение к книгам.

— Вот с кого надо пример брать, — показывая на Алешу, часто говорила она ребятам.

В Коврове

Не спалось в эту короткую летнюю ночь бабушке Александре. То ей кажется, что шелестит что-то по ветхой соломенной крыше уже состарившегося, как и она сама, деревянного дома; то вдруг почудится странный скрип дуплистой березы, вот уже лет сорок растущей под окном; то благим матом заорут кошки где-то на чердаке. А уж эти петухи — всю ночь горланят, как будто они сговорились между собой не давать покоя бабушке Александре.

Бессонница бабушки Александры имела свои причины. Вчера она получила долгожданное заказное письмо из Коврова, от мастера ткацкой фабрики Ивана Викторовича Бычкова. Оно-то и явилось причиной бессонницы.

«Многоуважаемая Александра Алексеевна, — писал Иван Викторович, — наконец-то я могу сообщить Вам о выполнении просьбы, с которой Вы обратились ко мне прошлым летом, во время моего отпуска. Вашего внука Алешу могут принять в этом году в школу ФЗУ инструментального завода № 2. С директором школы я договорился. Пусть Алеша приезжает не позднее 20-го августа. С уважением к Вам И. Бычков».

Дальше следует приписка: «…о квартире не беспокойтесь, Алеша пока будет жить у нас».

— Новость-то какая, — радостно запричитала бабушка, не зная как и благодарить остроносенькую девушку-почтальона, доставившую, а заодно и прочитавшую ей письмо.

Да разве могла уснуть бабушка Александра после такого хорошего письма, полученного из Коврова. Ведь оно вселило надежду на осуществление самого заветного желания Алеши — поступить в город учиться.

Едва забрезжил рассвет, бабушка поднялась.

Истопив печку и сварив немудреный обед, бабушка Александра, как бы помолодевшая от нахлынувшей на нее радости, отправилась в Аристиху поделиться радостью с невесткой и внуком.

«Алеше, конечно, не легко будет привыкать к новой жизни, — думала бабушка, — но трудности он осилит», — в этом бабушка была совершенно уверена. «Уж кто-кто, а я-то знаю характер внука».

…В Ковров Алексей приехал в середине августа 1931 года. Ему шел тогда шестнадцатый год.

Небольшой двухкомнатный домик Ивана Викторовича Бычкова находился на одной из малонаселенных пригородных улочек в западной части города.

Алексей, помня наказ бабушки, бывавшей у Ивана Викторовича, без особого труда нашел эту малюсенькую пыльную улицу и домик с ярко выкрашенной железной кровлей.

Небольшой палисадник, сделанный из деревянного штакетника, уютно