У экипажа выдалась свободная минутка, и по кают-компании разносился голос капитана Савченко:

  - Ну, не скажите, не скажите, Сережа! Я прямо сейчас могу перечислить вам с десяток ценнейших открытий, сделанных ребятами из ГСП! Да хотя бы АС47-11, которая могла бы лететь мертвым каменным шариком по Космосу, если бы ее вовремя не открыли и не оценили...

  - Между прочим, Вера Сабиковна, всю эту разведку боем можно было бы возложить на автоматы - и дешевле, и безопаснее, - заметил второй пилот Нев, бросив дежурный взгляд на приборы. Полет проходил абсолютно штатно. - И не было бы ситуаций вроде той, благодаря которой у нас на камбузе возятся бравые юные энтузиасты.

  - Невелика опасность, - возразила Вера. - Все продумано и отработано, риск минимальный. Да, он есть, хотя и крошечный. Однако ребята не только проводят исследования - вы же имейте в виду, что они получают ценный опыт полевой работы, работы в Космосе. В конце концов, для них это еще и приключение!

  - Не хотел бы я работать с теми, для кого тяжелый и опасный научный труд это приключение, - буркнул штурман Сергей Стрелецкий, не желая сдаваться. - Мы этак допрыгаемся до того, что в ГСП вообще будут дети идти, как в развлекательный аттракцион!

  Нев засмеялся.

  - Ну, Серый, ты хватил лишку. Покажи мне школу, где можно выучиться планетологии, минералогии, космической вулканологии в объеме, достаточном для работы в ГСП!

  - Когда-нибудь, - Вера мечтательно улыбнулась, - все это будут знать даже младшие школьники...

  - Не думаю, - молчаливая навигатор по имени Летиция Белизарий оторвалась от показаний приборов, которые изучала в крайней задумчивости. - Уже сейчас растет невероятная даже для того, что было десять лет назад, специализация. Некоторых специалистов просто невозможно подготовить на общих основаниях. Хотя бы и нас.

  - Опять вы про это, - поморщился Стрелецкий. - Талант, чутье, интуиция... Эфемерщина.

  - Именно. А с развитием варп-сообщения эта "эфемерщина" и вовсе выйдет на передний план. Боюсь, человечеству придется разделиться на несколько ветвей, каждая со своей специализацией.

  Все умолкли, переваривая услышанное. Летиция редко говорила больше трех слов за сутки, да еще с такой убежденностью. Вера выдохнула и поднялась.

  - Эй, потерпевшие крушение! - окликнула она. - Как там наш ужин?

  Специалисты ГСП с камбуза вразнобой отозвались, что уже на подходе. Сегодня была их очередь готовить.

  Группа свободного поиска, о которой так нелестно отозвался штурман, занималась предварительными исследованиями и оценкой экзопланет. В нее входили молодые специалисты, задачей которых было взять поверхностные пробы атмосферы и грунта, сделать снимки и оценить возможность использования той или иной планеты для промышленности Земли. Это была в целом рутинная работа, воспринимать которую как "приключение", по выражению капитана Веры Савченко, можно только в юности, когда все в новинку и все увлекательно. Набив руку и глаз, молодые ученые уходили в НИИ и лаборатории. Но поток старшекурсников и выпускников им на смену не иссякал. Обычно никаких осложнений не возникало. На случай неисправности имелись отработанные схемы действий, по одной из которых исследовательский корабль "Заря" сейчас эвакуировал двоих ГСПшников с горячей суперземли в системе Дзета Сетки и их космобатискаф-лабораторию с вышедшим из строя двигателем.

  Куросаки, начинающий экзометеоролог, торжественно внес в кают-компанию большую миску супа из концентрата.

  - Марина-кун созда... дил... ку-рё-цуки, - пояснил он.

  Русский он знал так себе, однако переходить на более знакомый немецкий отказывался ради языковой практики.

  - И кофе, - Марина Красникова, его товарищ по экспедиции ГСП и минералог, водрузила на столе кофейник.

  - Так что все-таки вы нашли на этом куске лавы? - полюбопытствовал Нев. Вера и Сергей переглянулись: Марина и Куросаки готовы были вещать о своих открытиях часами, особенно под суп с клецками. Правда, они действительно собрали богатый материал, и их распирало от восторга первооткрывателей.

  - Но вообще-то это было разочарование, - вдруг сказала Марина. - То есть мы ничего особенного не ожидали, но все-таки суперземля...

  - Жизнь, - пояснил Куросаки. - Я искать, Марина-кун искать и надея... надеяш?

  - Надеялись, - поправила Вера. - Но ведь вам и в спецификации указали, что она доказанно необитаема, разве нет?

  Марина и Куросаки уставились друг на друга и синхронно покачали головами.

  Вера про себя выругала их научного руководителя. Человечество мечтало о встрече с другими разумными жителями Космоса веками. Однако до сих пор нигде ни разу не удалось найти хоть какую-то жизнь, развившуюся дальше бактерий и вирусов.

  - Сигнал, - вдруг сказала Летиция.

  Все обернулись к ней, а Куросаки вскочил на ноги.

  - Лет, - попросил Нев, - не пугай так. Чей сигнал? Земля?

  - Нет, - Летиция протянула ему наушники.

  - Сигнал бедствия, - сказал Нев. - Соседний квадрат.

  - Эх, - Стрелецкий покачал головой. - Пока долетим...

  - Сигнатуры "Восхода", - сказала Летиция.

  Можно было не продолжать. "Восход" - корабль-близнец "Зари" - пропал три года назад.

  Вера нахмурилась. Она знала историю с "Восходом". Судно направлялось в совершенно другой квадрат, для работы на хорошо изученной экзопланете, несло на себе много планетологического оборудования - целью была планеторазведка для закладки новых шахт, и команду из семнадцати специалистов, не считая экипажа. Это был предел вместимости для исследовательских кораблей такого класса. За три года все запасы пищи и воздуха должны были закончиться, а стазис-камерами "Восход" не оборудовали - это были слишком дорогие и энергоемкие приспособления, которые размещались только на судах сверхдальнего следования.

  - Нужно слетать