- Запускайте! - скомандовал Кленов.

Тяжелая стальная дверь вздрогнула и полезла вверх. В открывшуюся снизу щель с силой втолкнули комок длинной рыжеватой шерсти, после чего дверь с грохотом упала вниз. Прокатившись около метра, комок распрямился, оказавшись небольшим шимпанзе. Приподнявшись на задних ногах, касаясь пола вытянутыми руками, обезьяна настороженно уставилась на существо, находившееся в стоящей посреди комнаты клетке. Существо, в свою очередь, впилось глазами в очередного гостя и, принюхиваясь, с силой втянуло в себя воздух, просунув нос между прутьями клетки, притягивая их к себе с неимоверной силой; на его руках вздулись бугры мышц. Шимпанзе испуганно заверещал, высоко подпрыгнул и устремился в дальний угол комнаты, где затих, снова свернувшись в комок. Существо в клетке разочарованно сплюнуло, харкнув зелёной слюной прямо на матовый пластиковый пол. Затем отошло от стенки клетки и село на дощатую скамейку.

- Забирайте обезьяну! - снова скомандовал Кленов. Входная дверь начала приподниматься, шимпанзе устремился к ней и стал протискиваться в открывающуюся щель, обдирая кожу и оставляя на краях клочки шерсти.

Кленов характерным жестом пригладил ладонью русую с проседью бородку.

- Что ж, эксперимент почти закончен. А с чего ради нужно было пихать обезьяну, Алина? Вы её что, под зад пнули? - обратился он через микрофон к помощнице, которая организовывала запуск экспериментальных образцов.

- Нет, что вы, Владимир Александрович! - раздался молодой девичий голос, в котором проскользнула обида. - Просто Алекс немного подтолкнул его в спину. Тот был испуган и не хотел идти.

- Пусть заходит Алексей, как планировали.

Дверь помещения вновь двинулась вверх, впуская странное существо в медвежьей шкуре. Особь в клетке напряглась, вцепилась в прутья руками и исторгла ужасающий вой, от которого даже у Кленова пошли мурашки по коже, хоть он и сидел за пуленепробиваемым тонированным стеклом. Особь начала трясти клетку, оскалилась, изо рта закапала слюна. Существо в медвежьей шкуре повернулось и быстро выскользнуло в остававшуюся открытой дверь.

- Эксперимент закончен. Алексей, Алина, поднимайтесь ко мне, - объявил Кленов по громкой связи.

Вскоре все трое собрались в кабинете заведующего.

- Итак, что мы имеем, - неторопливо начал Кленов. - Цель эксперимента - определить пищевую базу опытного образца, которому присвоено имя Ригелло Три. Мутант мужского пола, возрастом на вид лет тридцати. Два дня он не ел. Ему давали только воду. В процессе эксперимента предлагались на выбор различные виды живых организмов, начиная с насекомых и кончая приматами. Ни к кому он не проявил никакого интереса. Кроме homo sapiens, которого представлял ты, Алексей. Ригелло не обманула и медвежья шкура.

- О том, что мутанты питаются людьми и так хорошо известно, - заметил Алексей, темноволосый высокий молодой человек с густыми черными бровями и небольшими серыми глазами.

- Да, но для чистоты эксперимента это необходимо было сделать. К тому же мы усложнили задачу, одев на тебя медвежью шкуру. Итак, основной результат: из всех живых организмов мутанты едят только людей. Как это интерпретировать, молодые люди?

- Но, Владимир Александрович, они могут употреблять в пищу и овощи и фрукты, - сказала Алина, черноволосая высокая девушка, очень похожая на напарника.

- Только в качестве дополнительного корма, как источника минералов и витаминов. Это мы уже выяснили на примере Ригелло Один, которого кормили только растительной пищей, в результате чего он сдох на третий день, - напомнил Кленов. - Ригелло два продержался дольше, поскольку ему стали давать части трупов, которые привозили из морга. Но и он протянул только неделю. Для поддержания существования им нужны именно живые люди. Как можно объяснить столь специализированный тип питания?

Помощники задумались. Алекс уткнулся в большие умные часы на правой руке. Алина достала из сумочки планшет.

- Хорошо, давайте начнём с ab ovo, - испытующе взглянув на молодых людей, через несколько минут предложил Кленов.

- С эпидемии? - уточнил Алекс.

- С неё, с неё, - поощрил начальник.

- Девять месяцев назад началась пандемия вируса, - начал вспоминать молодой человек, - которая в считанные месяцы охватила весь мир. Вирус оказался очень контагиозным, заразились десятки миллионов, умерли миллионы. В ведущих странах начались разработки вакцин и лекарственных средств.

- Стоп, стоп. Ты упускаешь кое-что важное, - прервал Кленов помощника.

- Что? - с недоумением спросил Алекс.

- Может быть избирательность вируса? - вмешалась Алина.

- Молодец! - одобрительно кивнул Кленов. - Достаточно быстро выяснилось, что вирус поражает только людей и никак не действует на носителей - животных.

- То есть, такая же специализация? - с удивлением воскликнул Алекс.

- Именно! Вирус поражает, или, если угодно, ест, только людей. И о чём это говорит?

Молодые люди переглянулись.

- О его искусственном происхождении, молодые люди!

В научном сообществе не было однозначного мнения о происхождении вируса. Ведущие державы сваливали вину друг на друга; одни ученые утверждали, что вирус невозможно было создать лабораторным путём, другие, наоборот, заявляли, что он был выведен искусственно.

- Специализированность питания мутантов совпадает со специализированностью вируса, что однозначно указывает на его искусственное происхождение! - блеснув круглыми стёклами очков, уверенно заявил Кленов.

- Честно говоря, не вполне понимаю связь между вирусом и мутантами, - неуверенно сказал Алекс.

- Как же? А мутанты, по-твоему, как появились? - горячо воскликнула Алина.

- Нет, это понятно. В каком-то смысле мутанты - результат распространения вируса, - упрямо подтвердил Алекс.

- Не в каком-то, а - в прямом!

- Ну да, да. Угроза вируса привела к тому, что все ресурсы были брошены на разработку вакцины. И вакцина было создана в кратчайшие сроки. У нас в стране. Причём показала стопроцентный результат - полностью защищала от вируса, даже при самом тесном контакте с заражёнными. Была проведена массовая вакцинация в принудительном порядке, под угрозой увольнения с работы. Сотни миллионов доз проданы за рубеж.

- Только, из-за спешки не успели её протестировать на побочные и отдалённые последствия, - ехидно заметила Алина.

- И через два месяца выяснилось, - продолжил Алекс, - что вакцина ведёт к необратимым генетическим мутациям. Так и появились мутанты.

- Здесь непонятно одно: ведь вы же не мутанты. Вакцинации, значит, не подверглись. А работать работаете. Как это вас не уволили? - с деланным изумлением спросил Кленов.

- Я