обрадовался даже маленькой искорке жизни, полученной от смерти пичуги. Общение без слов, на уровне эмоций начало мне нравиться. С этого дня Щенок завел себе привычку прятаться у меня в теле. До сих пор он, видимо, ориентировался на свои, особые чувства, эмоции в поиске жертв и врагов, но теперь Щенок использовал моё зрение для стрельбы щупом в охоте на крыс и змей. А его конкурентов я видел издалека, стоило мне закрыть глаза. Щенок приучился прятаться внутри моей ауры, а когда шар-соперник неторопливо приближался ко мне, своей добыче, в полной уверенности, потеряв малейшую осторожность, мой голубой шар внезапно атаковал. На ночь я оставлял Щенка у костра, заснуть с ним внутри было невозможно.

Через месяц яблоки полностью созрели, соль и специи закончились, для костра осталось четыре шкафа на втором этаже. Нужно было решать. Куда идти? На юг или север? Я разжег костер, но не спешил уходить в башню. Щенок чувствовал мою нерешительность и тоже не торопился к огню, на свою ночную грелку. Внезапно на юге ярко вспыхнул желтый луч лазера. Он мгновенно разгорелся до ослепительно белого, преодолел десять километров за пару секунд, и ударил меня в грудь с невероятной силой. За долю секунды до этого шар выпрыгнул из моего тела навстречу лазерному лучу. Щенок вспыхнул весь, не только в месте удара. Голубой шар испарился за секунду, оставив после себя крошечную точку, едва различимую невооруженным взглядом.

Я перестал жечь костер ночами, Щенок теперь спал у меня рядом с сердцем. Весь день я охотился на крыс, змей и птиц, с ужасом ожидая появление шара-конкурента. Это наверняка означало бы смерть для меня и моего голубого друга. Мне повезло, за месяц не было ни одного шара-конкурента. А однажды прилетела большая стая ворон. Они клевали верхние, самые спелые яблоки, когда птицы пытались отобрать друг у друга особо вкусное яблоко, оно падало вниз. Смерть соседней вороны не настораживала, часто птицы продолжали сидеть на ветках, вцепившись когтями намертво. Мне удалось убить дюжину ворон, пока мудрые птицы осознали опасность. Это был удачный для Щенка день. Вечером прибежала стая крыс, решившая поохотиться на неподвижных птичек, часть из которых всё-таки упали на землю. Крысы сбросили ворон, сидевших на яблоне, вниз на землю и устроили пир, на который приползла толстая змея. К концу месяца Щенок вырос размером с кулак, и я перестал ежеминутно дрожать, ожидая неминуемую смерть.

Глава 2 Женские интриги

Серо служил магом на заставе более тридцати лет. Состав охраны менялся каждый год. Княгиня присылала на границу штрафников. Редко кто из охранниц доживал до конца своей смены. Маги своевременно обновляли заклинания, удерживающие демонов на границе, но либо им не хватало силы, либо появлялся особо сильный демон. Любой прорыв приводил к смерти множества охранниц. Амулеты часто были бессильны, они лишь оттягивали время. Пока маг скакал от заставы к месту прорыва, демон успевал убить пять или шесть охранниц. Но и потом борьба с демоном была трудной и долгой. Серо был сильным магом. На участке его заставы гибель охранниц было самой низкой, часто до половины состава доживали до конца срока и могли возвратиться в армию на службу. Серо знал, что многие давали взятки чиновницам, чтобы попасть именно на его заставу. Магу было больше ста пятидесяти лет, и причиной его службы была Библиотека. Её башня была хорошо видна в дорогую подзорную трубу, установленную на вышке рядом с границей. Всё своё свободное время Серо проводил, наблюдая за башней. Маг каждый год покупал в столице княжества накопители. По расчетам Серо через восемь лет можно будет перестроить охранную линию границы, передвинув её на пять километров ближе к Библиотеке. В начале лета Серо заметил отблески огня у входа в башню. Какая-то мразь обосновалась в Библиотеке, и, несомненно, жгла книги, самое дорогое наследие Древних. Маг пришел в бешенство. Безусловно, это преступление следовало прекратить. Серо вызвал к себе начальницу заставы.

– Гита! Завтра ночью мне будут нужны двенадцать охранниц. Отбери самых своенравных, тех, на кого у тебя зуб.

– Ваша милость, для какой цели нужны охранницы, – почувствовала неладное Гита.

– У входа в Библиотеку какая-то паскудница жжет книги. Каждую ночь!!! Я положу этому конец. Завтра днем нарисую пентаграмму, а ночью уничтожу эту Осквернительницу Святыни.

– Ваша милость, каждая из охранниц имеет шансы выжить. Я не могу отобрать у них жизнь, лишая их последней надежды, – упала на колени Гита.

– Ты мне сопли по полу не размазывай. Хорошо. Пусть тянут жребий. Для оставшихся бонус. Я увеличу размер маны, вливаемой в защитный контур. Шансы выжить у охранниц возрастут в разы. Считай, дюжина смертниц заплатит своей жизнью за жизнь остальных. Сестры по оружию!!!

– Ваша милость бесконечно милосердна в свой заботе о недостойных! – поползла задом в дверь Гита.

Пентаграмма вышла на удивление удачной. Большую роль сыграло то, что охранницы были крепкие, полные жизни женщины, а не, как часто бывает, заморенные рабыни. «Копьё огня» легко преодолело десять километров. Серо четко видел в свою подзорную трубу, как оно вонзилось в грудь Осквернительнице Библиотеки. Выжить в этом море огня не смог бы сам магистр. Только после этого Серо смог вздохнуть спокойно, с чувством выполненного долга.

После мастерски выполненного удара костер больше не горел на ступенях башни, проникшая в Библиотеку мразь была уничтожена. К концу лета в степи появился одинокий путник, Серо рассмотрел в подзорную трубу юношу, скорее даже мальчишку. Тот спокойно шел к границе, не боясь демонов. Дважды начинал накрапывать дождь, уже не летний, а скорее осенний. Мальчишка поднимал лицо вверх, наслаждаясь непогодой. Маг с ужасом ожидал неминуемую смерть юноши. Время шло, но мальчишка оставался жив. Серо знал, что демонов привлекала сама граница, вернее жизни охранниц, такие близкие, и такие недостижимые. Поэтому чем ближе к границе, тем больше становилась смертельная опасность.

Необычная одежда юноши очень заинтересовала Серо. Мало того, что кто-то включил в состав экспедиции в Пустошь мужчину, жизнь которого дорого стоит, но его одежда говорила о высоком статусе.

– Гита! Ко мне! – приказал маг.

Начальница заставы попыталась не потерять уважение подчиненных, одновременно не раздражая мага излишней медлительностью.

– Всех лошадей делишь на два табуна. Один твоя охранница погонит левее мальчишки, второй табун другая охранница погонит правее. Главное, чтобы мальчишку не затоптали!!!

– Обе охранницы погибнут. А у нас договор! Ваша милость!!!

– Сто золотых той,