Стиснув зубы, и держа ружье наготове, он открыл замок.
- День добрый, - Ковбой смотрел холодно и серьёзно. На руках он держал ребёнка, закутанного в одеяло. - Позволите?
Опешивший от неожиданности Джон инстинктивно нажал на спусковой крючок. А в следующий миг непонятная сила вышвырнула хозяина дома из кресла на пол.
- Вы могли попасть в ребёнка, - Хранитель, не оборачиваясь на разнесённый выстрелом косяк, пинком откинул с дороги ружье и кресло, перешагнул беспомощного Джона и прошёл в дом. - Не слишком хорошая благодарность за её сочувствие к вам.
- К-кто вы? - Джон перевернулся на живот, чтобы доползти до кресла. Сесть в эту штуку будет непросто. Но брать ружье и второй раз испытывать судьбу он не рискнул. - Что вы хотите на самом деле?
Ковбой обернулся.
- Вы слышали. Человечество привыкло к безнаказанности. Раньше люди верили в наказание после смерти, это было сдерживающим и одновременно побуждающим фактором для баланса духовного и материального. Сейчас человечество погрязло в собственных иллюзиях, люди решили, что там всё будет как здесь, поверили в некую вечную авансовую поблажку со стороны высших сил. А это не так. Пришло время платить по счетам. Кстати, это вам больше не понадобится, - кивок в сторону кресла, в один миг ставшего грудой искорёженного металла.
- Вы... - хозяин дома задохнулся от негодования, возмущения и злости на собственное бессилие. - Вы!..
- Вставайте, если считаете себя мужчиной, - усмехнулся Хранитель, устраивая свою ношу на диване. - Вы хотели помочь этой девочке и её матери, вот и помогайте.
В очередной раз за последние несколько минут Джон испытал шок. Врачи однозначно сказали: диагноз окончательный и он никогда не сможет ходить. А тут... Невозможно сразу поверить в чудо.
- Хотите сказать...
- Если вы не можете быть хозяином своего тела, как хотите стать хозяином своей судьбы? Согрейте ей молока, когда проснётся. Её мать эвакуирована со всеми, остальное зависит от вас.
Джон подтянулся на руках и сел. Ноги не слушались. Но Ковбой меньше всего походил на того, кто будет шутить такими вещами.
- Так это правда? Через час вы сотрёте людей с лица земли? Миллионы и миллиарды жизней вместе с излишками цивилизации? Что же останется?
- Увидите, - Хранитель выпрямился и усмехнулся. Очень по-человечески.
Но Джону такого ответа было мало.
- Почему вы помогаете нам? - он задал вопрос напрямую. - Зачем, если потом всё равно убьёте всех?
- Важна не форма, а суть. - Ковбой смотрел холодно и серьёзно. - Я обещал дать людям шанс, и я дал его. Хотите - пользуйтесь, хотите - нет, дело ваше. Прощайте.
Хранитель исчез.
Можно было бы посчитать его визит бредом воспалённого воображения или вывертом напряжённой психики, если бы не материальные доказательства.
Джон посмотрел на исковерканное кресло, перевёл взгляд на спящую Лид и сосредоточился на том, чтобы встать.
<p>
***</p>
Час спустя по планете пронеслось нечто. Люди ощутили это как мощную радужную волну света и воздуха, проникающего насквозь, везде и всюду. Приборы не успели зафиксировать источник, и интересоваться им стало некому: за волной следовала смерть. И не было спасения ни на суше, ни на воде, ни под землёй, ни в воздухе.
Ещё через полчаса выжившие, не успев оплакать умерших и возрадоваться спасению, с не меньшим ужасом и изумлением наблюдали вторую волну. Всё, что составляло основу цивилизации и привычного мира, переставало существовать. Бетон и сталь, пластик и стекло таяли и испарялись, как снег под солнцем. Планета содрогалась, принимая в себя нефть и газ, камни и металлы. Тела умерших стремительно разлагались, асфальт трескался и крошился под напором трав и древесных побегов, оставляя людей в новом, неизведанном для них мире наедине с позабытой дикой природой.
На землю падали крупные капли дождя, а высоко над всей планетой сияла огромная радуга.
<p>
Х.</p>
Лид вздрогнула и проснулась. Странный сон. Яркий, страшный, и в то же время - удивительный. Ей никогда такие не снились. Может, стоит рассказать о нём маме, когда она вернётся из больницы?
На тумбочке переливчато сигналил будильник: пора в школу. За окном - утро, солнечное и тёплое.
Быстро и тихо собравшись, чтобы не разбудить пьяного отчима, Лид торопливо отнесла молоко и газеты на крыльцо мистеру Ливингстону и едва успела на школьный автобус.
Она не ждала от нового дня никаких чудес.
- Смотрите, радуга! - Вдруг закричали впереди. - Ого, да она перевёрнутая!
Девочка выглянула в окно и почувствовала, как по спине пробежали мурашки, а горло перехватило от внезапного страха.
Джон Ливингстон привычно проводил жёлтый автобус взглядом, недовольно покосился на необычное небесное явление, забрал с крыльца молоко и газеты, и включил телевизор.
Новый день ничем не отличался от предыдущего.
В городе N наступило чудесное утро, в какое никто и никогда не ждёт беды и конца света.
Небо радужно улыбалось Земле.
<p>
00.</p>
- Я устала от них. Помоги мне...
- Хорошо. Он придёт.