Что вы почувствуете, вдыхая свежий аромат хвои, в который вплетается горьковатый и нежный оранжевый запах? А если к тому же вокруг шелестят и шуршат шелка вечерних платьев? И ель под потолок сияет и манит искрящейся мишурой, слепит блеском шаров тончайшего стекла?

   Очевидно, блаженно вздохнете, озирая уставленный яствами стол с серебряными и золотыми горлышками, вынырнувшими из ледяных кубиков в изящных хрустальных ведерочках . Прислушаетесь к завываниям вьюги, придающей еще большую прелесть уюту и теплу просторной гостиной. И, поглядывая на антикварные ходики, с легкой грустинкой банально посетуете на скоротечность времени.

   Именно об этом меланхолически размышлял Игорь Петрович Иличевский. Сорокалетний моложавый мужчина с элегантной сединой на висках повертел в руках рюмку "Remy Martin", поглаживая ее и согревая благородный напиток. Он стоял у высокого окна, наблюдая за крупными хлопьями, истерически бьющимися о преграду в тонкой росписи морозного узора. Метель разыгралась не на шутку.

   Снаружи заурчал мотор. Послышались шаги в прихожей. В распахнувшуюся дверь повеяло прохладой, и хлипковатый молодой человек вошел в комнату, потирая озябшие руки, шутливо пожаловался:

   - Два шага от машины до крыльца, а уже замерз. Ну и холодищу вы тут развели под Новый год!

   - Отчего один, где Лариса, Руслан? - поинтересовался хозяин дома Кирилл Анатольевич Пенов.

   - У наших барышень вечно какие-то проблемы, что-то там с матерью, - раздраженно обронил вновь прибывший, - а где Вит?

   - Ну, этот мальчишка никак без опозданий!..- ярко синие глаза хозяйки дома потемнели от гнева. Вероника была необыкновенно хороша в открытом облегающем платье бирюзовой тафты. Правда, высокая прическа и длинные аквамариновые серьги прибавляли ей возраст. Но в двадцать три года, это - не трагедия. Зато она выглядела настоящей королевой бала.

  - Дорогая моя, этот "несносный ребенок" на пять лет старше тебя, - рука мужа нежно погладила обнаженное плечико. Кирилл Анатольевич, как обычно, был представителен, благодушен, самодоволен. Этакий хлебосольный барин, века спустя переменивший одеяние, но не характер. Вероника закусила губу, упрямо тряхнула головой:

   - Значит, будем садиться за стол без твоего сыночка!

   - Разумеется, - улыбнулся супруг и широким жестом пригласил присутствующих к застолью, - прошу вас, друзья мои!

   Молодая хозяйка рассаживала гостей за великолепно сервированным овальным столом.

   - Какой изумительный камень, - тихо сказала Иличевскому его жена Тамара, не сводя глаз с кольца на изящной ручке, указующей им места.

   Пухленькая Милочка, супруга компаньона хозяина Стефана Казимировича Котского, не отличалась подобной деликатностью:

   - Какое прелестное колечко, Никочка! Еще не встречала такого блеска у аквамарина!

   - Это голубой бриллиант редкой окраски, - снисходительно ответила Вероника.

   - Такой огромный! - снова изумилась Милочка.

   - Да, эта бирюлька стоила мне прилично, - Пенов явно гордился своими возможностями, - Верушке очень к лицу голубые и синие камни. У тебя ведь целая коллекция таких цацек, не правда ли, дорогая

  Вероника лишь приподняла бровь. Молоденькая официантка под руководством поварихи Гали начала подавать закуски. И тут случился конфуз. Суфле из осетрины выпало из ее рук прямо на колени хозяйки. Вероника вскрикнула и вскочила, с ужасом глядя на испорченное платье.

   Руслан тут же торопливо откликнулся:

   - Ника, у меня есть карманный пятновыводитель для таких экстренных случаев.

   - Ничего не надо, - в глазах Вероники стояли слезы, но голос звучал твердо. Я справлюсь с этим сама, - она жестом остановила побледневшую официантку, - пожалуйста, продолжайте, как будто ничего не произошло. У меня есть во что переодеться. Просто это займет немного времени.

   Бедная девушка, заикаясь, что-то лепетала в свое оправдания, но хозяйка чуть сдвинула тонкие брови вразлет, и та испуганно замолчала

  Бирюзовая тафта прошелестела по витой лестнице на второй этаж. Возникло неловкое молчание, прерванное хозяином дома:

   - Почему здесь только одна официантка? Должны ведь обслуживать две. И где твоя дочка, Галя? Она ведь тоже должна была нам помочь.

   Повариха смешалась и ничего не ответила.

   Телохранитель Сашк-Битюг, гора мускулов с хитринкой в щелочках глаз, наклонился и что-то тихо прошептал хозяину на ухо. Кирилл Анатольевич нахмурился:

   - Что за глупости! Какие привидения? Неужели нельзя было найти нормальную девку, только психованной официантки мне не здесь не хватало!

   - Вот что значит удачный бизнесмен! Даже привидением вы обзавелись, Кирилл Анатольевич, - с нарочитой завистью протянул насмешник Иличевский.

   - Да, какие там привидения, - вскинулся хозяин, - Этой дуре привиделся Всадник Без Головы. Начитанная попалась! Что там было Сашка...

   - Промчался такой безголовый, видите ли, по проселочной дороге. Видели из такси, на котором она ехала сюда, - зарокотал Битюг,- Это там, где грунтовка перед поворотом идет параллельно шоссе. На фоне белого снега мотоцикл с зажженными фарами и безголовым всадником - жуткое зрелище! Говорит, они с таксистом так перепугались, что водитель еле довез ее, трясся всю дорогу. Приехали в свинячий голос. Я уже ей по мобиле названивал, с полчаса топтался у ворот, поджидал. Таксиста не видел. Он девку сбросил и сразу шуганул назад. А она все ревет, работать не может. В общем, толку никакого.

   Этот рассказ только подбавил мрачности атмосфере, воцарившейся в комнате. И хозяин поспешил переменить тему. Предложил еще по рюмочке аперитива. Официантка и повариха закончили расставлять закуски. Заговорили о политике, о делах. Но сумрачный призрак безголового всадника посеял тревогу, которую не разогнали ни выпивка, ни еда. Вероника все еще возилась у себя наверху. На часах пробило