словам, но у него пропало желание добиваться от нее правды. Он больше не хотел такой правды, от которой ему страшно! Гораздо спокойнее верить, будто им всем ничто не угрожает, а Небесные псы скоро успокоятся и уйдут спать.

— Уж очень они расшумелись, — проворчал он. — Ты всегда нас ругаешь, когда мы поднимаем такой шум!

Мама-Собака ласково потерлась носом о его щеку.

— Да, милый, они сегодня расшалились не на шутку. Но ведь Небесные псы очень могучие, им нелегко сдерживать свою силу. Ты ведь понимаешь, что они просто не могут играть тихо, даже если очень захотят?

Мама ласково подтолкнула Лая к его спящим брату и сестрам, потопталась вокруг себя перед сном и улеглась на место.

Лай бросил последний взгляд на прозрачный камень, по которому молотил дождь. Потом он лег рядом с Писклей, которая протестующее заскулила, но не проснулась.

Снаружи свирепо выл ветер, бросался на прозрачный камень, хотел прорваться внутрь. Лай вздыбил шерстку, но его веки уже отяжелели и начали опускаться. Он содрогнулся всем телом, вспомнив мамин страх о том, будто Небесные псы рычат, чтобы предупредить их о близкой беде.

Что же это за беда такая, если ее боятся даже могучие Небесные псы?

Глава I

Счастливчик окаменел, только лапы его предательски тряслись. Страшная тишина воцарилась в кругу собак.

Широкая волчья морда Альфы оставалась непроницаемой. Он лишь выпрямился на своей скале, грозно возвышаясь над обеими стаями. Сбоку от него на траве стояла Лапочка. Она в упор смотрела на Счастливчика, а он не смел поднять на нее глаза, хотя знал, что еще никогда она не была такой красивой, как сейчас.

Маленький плоскомордый Нытик вывалил язык и радостно запыхтел, разинув пасть.

— Вот! — торжествующе затявкал он. — Видите, я правду говорю! Городской пес шпионил за нами и все-все передавал Собачкам-на-поводочке! По ночам он тайком встречался вот с этой вот, — он кивнул своей уродливой головой на Беллу, — которая на него похожа! А я все видел, все-все ви-иидел… — Он покосился на Беллу, которая зло оскалила зубы, и съежился, втянув голову в плечи. — Видел я их… — пролепетал Нытик и замолчал.

Счастливчик усилием воли заставил себя поднять хвост. Нет, он не станет пластаться по земле в позе покорности! Это будет проявлением слабости, а инстинкт подсказывал ему, что как раз этого ему здесь никогда не простят.

Все ждали его объяснений, но что он мог сказать в свое оправдание? Мерзкий Нытик сказал правду. Да, он шпионил за дикой стаей и все передавал Белле. Но он и помыслить не мог, что Белла обманет его и воспользуется собранными им сведениями для того, чтобы напасть на лагерь.

Собрав все свое мужество, Счастливчик обвел взглядом стоявших вокруг него собак.

«Что делать? Если я проявлю преданность стае Собачек-на-поводочках, дикие убьют меня. Но разве я могу предать поводочных? Ведь Белла — моя сестра…»

Он так много пережил вместе с Собачками-на-поводочке! Но разве дикая стая была к нему несправедлива? Она приняла его, как равного. Он делил с этими псами пищу, вместе с ними он пел Великую песнь, и Всесобаки приходили на его зов. Пусть его сердце восставало против жестоких порядков Альфы, но он всем существом чувствовал связь, соединяющую эту стаю, и сам был частью этой стаи.

И еще… Еще была Лапочка. Счастливчик украдкой покосился в ее сторону и поймал ее взгляд. В нем была боль, смятение — и надежда.

Лапочка подняла свою прекрасную узкую морду.

— Счастливчик храбро сражался, защищая щенков от лис. Что бы он ни делал раньше… он не поводочный! Он теперь один из нас. — Ее бархатные ушки дрогнули, она отвернулась в сторону.

У Счастливчика упало сердце. Лапочка выступила в его защиту, но в ее голосе не было уверенности.

«Она говорит так, будто старается убедить саму себя! — с мукой подумал он. — Она хочет верить, что я хороший пес, верный друг, а не мерзкий предатель…»

Счастливчик тявкнул в знак благодарности, но на сердце у него стало еще тяжелее. Он не знал, как ответить на сомнения Лапочки.

Кто он такой? Кому он верен? Чей он пес?

Он посмотрел на свою сестру.

Белла глядела на него в упор, слегка склонив уши.

«Она знает, что это правда. Она поняла, что часть моей преданности принадлежит дикой стае».

Он привычно почувствовал себя виноватым. Но потом вспомнил, что это Белла заставила его вступить в стаю. Это она привела презренных лис в лагерь диких псов! Как ни жестоки были слова Альфы, он сказал правду. Белла проявила непростительную глупость и самонадеянность, заключив союз с этими отбросами! Как только она привела лис в лагерь, они тут же предали ее и напали на Луну, чтобы полакомиться ее щенками.

Он вспомнил, как собаки из обеих стай бросили сражаться друг с другом, чтобы защитить Луну и щенков от лисиц. Они объединились против общего врага — против гнусных вероломных лис, которых глупая Белла называла своими друзьями. Они действовали вместе, дружно, как единая и сильная стая.

Счастливчик посмотрел на Луну и Пороха, стоявших чуть позади остальных. Вьюн и Носишка, два уцелевших щенка, жались поближе к родителям. В груди Счастливчика стало тесно от горечи, когда он вспомнил недавний кошмар — оглушительное лисье тявканье, кровавую схватку, кровь и тех, кому не суждено было вернуться. Бедного маленького Пушка и храброго Торфа.

Низкое рычание заклокотало в горле Альфы:

— Да, Счастливчик служил нашей стае, но это не оправдывает его предательства! Что ты скажешь в свою защиту, городской пес?

Чтобы оттянуть время, Счастливчик стал вылизывать лапу в том месте, где ее прокусила лисица. Он всегда славился умением быстро соображать, но сейчас даже это умение ему изменило. Ему было нечего сказать в свою защиту.

«Зачем я не остался псом-одиночкой? — с тоской подумал он. — Одиночки ни перед кем не отчитываются, никого не стыдятся. Может, мне не предназначено быть одиночкой?»

В горле так пересохло, что Счастливчик с трудом сглотнул. Но молчать дольше было нельзя. Нужно было что-то сказать.

— Это правда, я помогал обеим стаям, — начал он.

Поджарая бурая с белыми пятнами Стрела грозно зарычала, ее рычание тут же подхватили ее сородичи — Хромой и Прыгушка. Совсем недавно они были товарищами Счастливчика, готовыми отдать за него жизнь, а теперь скалили на него зубы и смотрели с бешенством.

Счастливчик с трудом подавил желание поджать хвост и броситься в лес. Он знал, что если обезумеет и сделает это, то уже никогда не вернется. Нет, чтобы выжить, нужно