========== Глава 1 ==========

Белль вернулась в замок в самом радужном настроении. Незнакомка, встретившаяся на лесной дороге, подарила ей новую надежду, подтачиваемую лишь одним маленьким сомнением. В своей любви Белль была уверена, но любил ли ее Румпельштильцхен? Ведь, чтобы поцелуй сработал, чувство должно быть взаимным. Впрочем, попробовать в любом случае стоило.

Румпельштильцхен сидел за прялкой, когда Белль вошла в зал, и явно обрадовался ее возвращению, хотя всеми силами пытался это скрыть. Но она не даст ему сбить ее с толку. Не сейчас. Решив так, Белль устроилась подле него на низком табурете и нахально потребовала обещанную историю, давая себе время собраться с духом. Он не возразил против вторжения в свое личное пространство, но и рассказывать ничего не стал.

Белль все еще колебалась – а что если не выйдет? Если он оттолкнет ее и посмеется?

- Почему ты вернулась? – вдруг спросил Румпельштильцхен напряженным голосом, наклонившись к ней и пристально посмотрев в глаза.

Было в его тоне что-то такое… надежда, смешанная со страхом ошибиться. В золотистых нечеловеческих глазах плескалось недоверие и в то же время желание поверить. И тогда Белль решилась и поцеловала его.

Сердце замерло в тревожном ожидании того, что будет дальше. Но когда Румпельштильцхен не отшатнулся, не оттолкнул, а ответил на поцелуй, Белль забыла обо всем. Даже о том, ради чего она все это затеяла. Румпельштильцхен осторожно коснулся ее спины – не обнимая, а словно прося разрешения. Белль обвила руками его шею, сама подаваясь навстречу, и тогда уже гораздо более уверенным жестом он притянул ее к себе, не переставая целовать.

Теплая волна пробежала по телу Белль – от макушки до пяток, – заставив вздрогнуть и отстраниться от Румпельштильцхена. И тогда она с удивлением обнаружила, что оба они охвачены легким золотистым светом, распространявшимся все дальше по замку, заставляя дрожать воздух, заставляя меняться Румпельштильцхена.

Словно завороженная, Белль наблюдала, как золотой свет смывает чешую с его тела, как меняется его лицо, становясь человеческим. Обычным. Она чуть не засмеялась от счастья и облегчения. Получилось!

Однако Румпельштильцхен вовсе не обрадовался этим изменениям. Пока Белль рассматривала его новую внешность, он осознал, что случилось, и в теперь карих глазах вспыхнул знакомый яростный огонь.

- Что ты сделала?! – рявкнул он так, что Белль вздрогнула, и вскочил, оттолкнув ее.

Она растерянно заморгала. Почему он не рад освободиться от проклятия? Румпельштильцхен кричал на нее, размахивая руками и в чем-то обвиняя. В заговоре… с кем? Никогда раньше он не злился на нее так – даже в самом начале, – никогда так не тряс, схватив за плечи, будто куклу. И Белль по-настоящему испугалась.

Однако бушевал Румпельштильцхен недолго – выплеснув гнев, он выпустил ее, оттолкнув столь резко, что она пошатнулась и едва не упала, и замер, закрыв лицо руками. От него веяло отчаянием, и Белль захотелось обнять и утешить, но она не решалась – не после столь бурной реакции. Что же она сделала не так?

- Зачем, Белль? – едва слышно произнес Румпельштильцхен, уронив руки. – Как я теперь найду сына?

Белль вздрогнула и вопросительно посмотрела на него, не улавливая связи. Теперь, когда он перестал кричать и просто смотрел с безграничной тоской в глазах, она тут же забыла и страх, и обиду. Белль шагнула вперед, протянула руку, чтобы коснуться его лица. Но Румпельштильцхен отшатнулся, не принимая утешения, и Белль со вздохом остановилась, взглядом умоляя: «Объясни, в чем я ошиблась. Позволь быть рядом». Румпельштильцхен покачал головой, сделав шаг назад. И еще один.

- Уходи, - глухо произнес он, отвернувшись.

- Румпельштильцхен… - позвала она, попытавшись подойти и заглянуть в глаза.

Но он вытянул руку, не позволяя приблизиться.

- Просто уходи, - на этот раз его голос звучал повелительно и жестко.

Развернувшись, он покинул комнату, даже не взглянув на Белль, и вскоре она услышала его шаги по лестнице, ведущей в башню.

Чувствуя себя опустошенной, Белль опустилась на ближайший стул. Она была так счастлива всего несколько минут назад, поверила, что теперь у них все будет хорошо. Сейчас же хотелось разрыдаться и разбить что-нибудь. А еще лучше – уйти, как он и велел. Но Белль не стала делать ни того, ни другого.

Было до боли обидно. Ведь он любит ее – иначе поцелуй бы не сработал. Так в чем же дело? Неужели ему так важна волшебная сила? Другой бы радовался, что удалось проклятие снять. Белль сердито нахмурилась, сцепив руки. Обида перешла в злость, но злилась она недолго – ровно до того момента, когда ей в голову пришла мысль: или он настолько не верит в то, что его можно полюбить, что немедленно закрывается от любого, кто слишком приближается к нему? Белль вскочила и начала мерить шагами комнату. Что же делать – как убедить его довериться?

Вдруг она резко остановилась. Охваченная сумбурными эмоциями, до сих пор она не замечала, что и замок изменился. Теперь его уже нельзя было назвать темным. Впервые Белль задумалась, что замок мог поддерживаться магией Румпельштильцхена, а, значит, с ее исчезновением просто рухнуть. Но он не рухнул – он преобразился.

Белль с недоумением огляделась. Тяжелые темно-бардовые портьеры на окнах сменились гораздо более легкими и воздушными, пропускавшими дневной свет. Более легкой стала и мебель, посветлели ковры и стены. Зал засиял, словно это был королевский дворец. Мог ли замок подчиняться проклятию своего хозяина и освободиться вместе с ним? Мысли снова вернулись к Румпельштильцхену, и вспомнились его непонятные слова: «Как я теперь найду сына?» Он произнес это с такой безграничной тоской…

Если бы он только больше доверял ей, она могла бы понять, в чем ее вина. Вернулось раздражение, но Белль немедленно прогнала его. Румпельштильцхена все считали чудовищем, его никто никогда не любил. Не удивительно, что он не умеет доверять. Белль решительно вскинула голову и зашагала к лестнице. Она это исправит. Она будет терпелива и научит его верить ей, признать свою любовь.

У подножия лестницы Белль заколебалась: стоит ли поискать Румпельштильцхена сейчас или оставить его и дать успокоиться? Пожалуй, пока он на взводе, заводить разговор бесполезно. Она успела прекрасно изучить своего хозяина, и знала, когда лучше не попадаться ему под