современного мира мало отличаются от законов прошлого: кто успел — тот и съел. И если на тендер на государственной электронной площадке кто-то выставляет проект, предусматривающий оптимальный результат в оптимальные сроки, заказчик не станет разбираться, почему тебе требуется на полгода больше, чем всем остальным. Какая разница, как тебя зовут и сколько домов ты построил раньше, если сейчас речь идет не о твоих заслугах, а о конкретном объекте, каких еще никто не возводил? Какая разница, «головой и ручками» ты работаешь над техзаданием или в голографическом объеме, если качество в обоих случаях сопоставимо?

А я, коль поверить СМИ, еще не все миллионы заработал. Рано мне сдаваться! Рано на покой!

Решение переступить через гордость вызревало несколько месяцев. Досада на себя недальновидного, ярость от бессилия перед обстоятельствами и, наконец, стыд от необходимости сие бессилие признать публично — это вам не коктейль, который можно взболтать за тридцать секунд. Это брага, которой требуется время, чтобы перебродить.

И я попробовал найти курсы, на которых обучали бы пользованию голокронами. В моем представлении подобные занятия проводить даже с детьми уже не было никакой необходимости — сейчас любой карапуз, сидя на горшке, управляется с голограммами на уровне опытного пользователя: видел, знаю. Мне казалось, что таких упрямых ослов, отставших от жизни по собственной прихоти, окажется не больше десятка на всю нашу необъятную — и каждый, разумеется, станет объектом насмешек.

И вдруг выяснилось, что Правительство Москвы не так давно запустило программу обучения и переподготовки горожан, которые хотели бы овладеть управлением голографическими девайсами на том или ином уровне. И курсы пользуются популярностью! Во всяком случае, при каждом отделении «Мосуслуг», коих насчитывается более двух сотен, существуют Центры, бесплатно проводящие теоретические и практические занятия. Хочешь перейти с допотопного универсального видеофона или морально устаревшего смартфона на голокрон нового поколения — записывайся и приходи на курсы для начинающих. Хочешь переустановить систему «Умный дом» и перейти на бесконтактное невербальное управление — милости просим. Хочешь повысить свою квалификацию — пройди курсы голографической медицинской диагностики или технического обслуживания автомобилей. Научись играть на гигантском органе Домского собора, не выходя из гостиной. Соверши кругосветное путешествие на парусной яхте, не вылезая из постели. Создай особняк своей мечты в пространстве голографического объема…

Были еще — прав Максим! — индивидуальные репетиторы, оказывающие ту же услугу на дому, конфиденциально и в любое удобное время. Хоть под покровом ночи, чтобы даже соседи знать не знали, если вдруг тебе совестно признаться, будто чего-то не умеешь. Скрыть свой позор — естественная реакция нормального человека. Вполне логично, что я должен был бы уцепиться за такую возможность. Но это было равносильно тому, что свой костыль я бы мастерил ночами, тайком, приняв меры повышенной секретности — а пользоваться-то им все равно придется на людях. Глупо.

К тому же я уже свыкся с мыслью о предстоящем стариковском унижении, в лицах и красках нарисовал сцену своего публичного обнажения, принял решение испить сию горькую чашу до дна, вытерпеть наивысшую степень пыток, стать буквально святым мучеником… Оказывается, пафосное самоедство — тоже мой конек, хоть и не имеет отношения к профессиональным навыкам. Неприятная стадия боязни уронить авторитет была пройдена, теперь я в какой-то мере даже наслаждался предстоящим свержением с пьедестала и намеревался пасть в глазах коллег так низко, чтобы это смог оценить любой желающий.

Ах, Настасья Филипповна, почто ж ты который век подряд западаешь в душу и смущаешь читательский ум самоуничижением и жертвой своей?..

Однако Максим из «Мосуслуг» никак не годился на роль князя Мышкина, и меня совершенно не интересовало, что он обо мне подумал, когда я попросил его записать меня в группу с наибольшим количеством учеников. Я постарался предельно корректно и при этом максимально невразумительно ответить на его последний вопрос — и на том распрощался.

* * *

В воскресенье к назначенному часу я уже был возле кондоминиума, в котором располагалось ближайшее районное отделение «Мосуслуг». Дорога на машине заняла буквально семь минут, этого времени хватило лишь на то, чтобы при помощи обычного смартфона проследить, как коптер-доставщик бережно погружает заказанные моим «Умным домом» продукты в охлаждающий гель. В быту я был не так консервативен, как в работе, и потому еще пару лет назад переоборудовал свою кухню, заменив в том числе обычный холодильник на систему откидных лотков, наполненных желеобразным биополимером. Система занимала всю стену, зато в закрытом виде была куда незаметнее массивного двухкамерного холодильника, что при дефиците пространства в моем скромном жилище явилось решающим фактором. Теперь при желании на кухне можно было играть хоть в бильярд, хоть в настольный теннис, не боясь зацепиться ногой за угол морозильной камеры. Впрочем, у геля имелись и другие плюсы: система подзаряжалась от дневного света и самостоятельно перераспределяла энергию от пустых лотков туда, где холод был важнее; в каждом лотке — индивидуальные условия, наиболее подходящие тем или иным продуктам. Биополимер долго хранил нужную температуру даже без подзарядки. А еще он выполнял роль герметичного контейнера для овощей и фруктов и обладал бактерицидными свойствами, так что, например, яблоки, вынутые из геля, можно было уже не мыть. Для кого как — а для меня это серьезный довод.

Коптер справился с разгрузкой продуктов аккурат к окончанию моей поездки и был выпущен «Умным домом» наружу через техническую форточку в тот же самый момент, когда я вылез из машины. Автомобиль доставил меня к северной башне кондоминиума — видимо, по его данным, здесь было больше свободных парковочных мест. Я сверился со списком операторов-парковщиков, за которыми числился этот дом. Кажется, у меня были виртуальные жетоны для оплаты услуг одного из них. Пока искал в смартфоне нужное приложение, по соседству успел остановиться еще один гость. У этого дела шли явно быстрее, чем у меня: не прерывая общения по голокрону, он парой скупых взмахов вызвал парковочный диск. Я скривился — ну да, все тот же пресловутый интерфейс, азам работы с которым мне сегодня предстоит научиться. Потом скривился еще раз, невольно услышав несколько фраз из его разговора.

— Нет, ты представляешь?! — возмущался он, затягиваясь сигаретой. —