было случиться, и, учитывая то, как буря набирала силу, я был удивлён, что электричество не отключилось задолго до этого. Дом погрузился во тьму, как и весь район, когда погасли уличные фонари. Удивительно, каким чёрным может быть мир ночью без света электрических ламп. Я вышел во двор, светя фонариком, а дождь хлестал мне в лицо. Потом снова вспыхнула молния, и мне пришлось прикрыть глаза.

Если Кэти и была здесь, то теперь её уже нет.

Я даже заглянул в боковой дворик, в сад и пошарил в кустах, куда исчезло змееподобное существо. Это требовало мужества. Но к этому моменту моя паника превратилась в страх, и я был почти уверен, что с ней что-то случилось. Я предположил, что она что-то услышала или увидела и вышла на улицу, и, возможно, она все ещё была там, может быть, где-то на земле.

Я продолжал звать её по имени и не получал ответа.

Что бы вы сделали в подобной ситуации? Разбудили соседей? Позвонили в полицию? Я решил, что сделаю и то, и другое, но сначала я должен был убедиться, что её нет в доме. Промокнув до нитки, я вернулся в дом и ещё раз осмотрел все вокруг. Её там не было. Окей. Я вышел на улицу и заглянул в гараж. Может быть, она поранилась и забралась туда, чтобы спастись от бури. Бред, но я решил, что стоит попробовать. Дверь была открыта, и я вошёл, посветив фонариком. Смотреть было особенно не на что: её новый "Додж Чарджер" всё ещё стоял там. Я посветил фонариком на газонокосилку, покрытую брезентом снегоочистительную машину, верстак и инструменты, лопаты, грабли и мотыги, свисавшие с крюков. Вот и всё. Я даже заглянул под машину и почувствовал себя при этом более чем глупо.

Ничего.

Ветер захлопнул за мной дверь, и я подпрыгнул. Темнота за окном была огромной и бездонной. Меня вдруг охватил страх, и я не знал почему. У меня было странное ощущение, что за мной наблюдают. Я водил фонариком по комнате, исследуя каждый уголок тени. Снова молния мелькнула через окно. Это была странная и сюрреалистическая ночь.

Пора звонить в полицию, решил я.

Потом что-то глухо ударилось о стену гаража. Я сказал себе, что это всего лишь ветка дерева, но ни на секунду не поверил в это. Что-то снова стукнуло, и я отчётливо услышал, как что-то тащится вверх по внешней стене и через крышу. Это была не ветка дерева. Оно издавало шуршащий звук, мясистый и плотный, почти резиновый. А потом он исчез. У меня было плохое предчувствие, что это та змееподобная фигура, которую я заметил ранее. Та тварь только что вскарабкалась по стене и скользнула по крыше.

Моя голова зудела и горела, я ждал, что раздастся ещё один звук, но ничего не произошло. Я прижался лицом к окну, но всё, что я видел, была мокрая трава, ветви деревьев, качающиеся на ветру, и лужи стоячей воды. Ничего больше. Именно тогда мой рациональный ум предположил, что, возможно, оборвалась линия электропередач или, возможно, телекоммуникационная линия. Последнее не имело бы большого значения, но первое было гораздо опаснее гигантской змеи. Я тут же представил себе, как Кэти убьют током.

Я распахнул дверь и выскочил в ночь, почти ожидая, что какая-нибудь чудовищная змея набросится на меня, как лесной питон. Там ничего не было. На этот раз я искал более отчаянно, осматривая все вокруг. И все же никакой Кэти. Я даже осмотрел на задний двор Пекманов, но это было безнадежно. Мне нужна была помощь, и я это знал. Я бросился обратно в дом и схватил со стола свой мобильник. Он был полностью заряжен, но показывал отсутствие связи с сетью. Но когда я все-таки попробовал, то услышал лишь высокий скулящий звук, которого никогда раньше не слышал.

Я вышел на улицу и, к своему изумлению, увидел, что дождь прекратился, а ветер стих. Как будто кто-то щёлкнул выключатель. Молния всё ещё сверкала, но грома не было слышно. Это было не только странно, но и тревожно. Раньше мне казалось, что в поведении молний есть что-то странное, но теперь, стоя там, я понял, что именно. Оно не было хаотичным, как вы могли бы подумать. Молния вспыхивала и гасла три раза; затем наступал период темноты; затем светила почти непрерывно. Я поймал себя на том, что отсчитываю время. Вспышка молнии сменялась тридцатью секундами темноты, затем она вспыхивала ровно на две с половиной минуты. Я был почти загипнотизирован этим представлением. Я стоял там и насчитал уже три цикла.

Это было совершенно неестественно.

Это не было случайным атмосферным явлением, это было преднамеренно, как бы безумно это ни звучало. Я подошёл к дому Пекманов и снова остановился у живой изгороди, рассчитывая время. Когда небо снова вспыхнуло, на мгновение мне показалось, что я вижу огромную тёмную массу, похожую на гребаный авианосец. Это была всего лишь оптическая иллюзия, и я убеждал себя в этом. Как бы то ни было, со стробоскопическими молниями я никак не мог продолжать смотреть в небо. Это было всё равно что смотреть в мигающий прожектор.

Я побежал к дому Пекманов и, уже поднимаясь по ступенькам, услышал в ночи чей-то крик. Это был истеричный, безумный звук, который прошел прямо по моей спине. Крик боли и ужаса.

5

- Чёрт возьми, что здесь происходит?

Я не ожидал этого и отпрыгнул назад. Это был Эл Пекман. Он стоял в открытой двери. Я снова прислушивался к крику, потому что не сомневался, что это женский голос, и боялся, что это может быть Кэти.

- Джон? Что ты здесь делаешь? - спросил Эл.

- Ищу Кэти, - сказала я ему, быстро обрисовав в общих чертах, что произошло. “Ты слышал крик?”

- Мне показалось, я что-то слышал.

Затем он раздался снова, пронзительный и протяжный, прежде чем исчезнуть в ночи. Я не был уверен, была это Кэти или нет. Эл надел ботинки, и мы оба побежали трусцой вниз по улице. Крик донёсся со стороны дома Андерсенов в конце улицы. Мы стояли там, Эл и я, не разговаривая, просто ожидая чего-то, чего угодно, но не было ничего, кроме почти удушающей тишины ночи.

- Это пиздец, - наконец сказал Эл. - Ну и что это была за чёртова буря? Я никогда не видел ничего подобного.

- Я тоже.

Мы ждали, но больше ничего не услышали. Буря почти стихла — даже молнии перестали сверкать. Не осталось ничего, кроме гробовой тишины вверх и вниз по Пиккамор-Уэй, которая, казалось, пробиралась прямо под нашу кожу. Больше всего меня беспокоила, помимо всего прочего, сама темнота. Это было просто неправильно. Бывают темные ночи, но это была темнее всех. Гораздо темнее. Лунного света не было. Темнота вокруг нас была тяжёлой, скрывающей и