В Хауптберг пришёл праздник. С карильона старой базилика доносился мелодичный колокольный перезвон, гулко ухал кампан городской ратуши, били куранты Императорского дворца. Бархатный малиновый звук висел над столицей, подобно лёгкому вибрирующему облачку. Казалось, что колокольный звон можно потрогать, таким он был густым и плотным.

   Но вот раздался грохот выстрела - пальнула допотопная бомбарда с Ратушной площади. Лорд-мэр дал сигнал к началу парада.

   По главной улице города, проспекту Императорской фамилии, двинулось праздничное шествие. Во главе колонны на большой платформе, украшенной башенками в готическом стиле, ехали детишки в нарядных костюмчиках. Они махали флажками и запускали в небо разноцветные воздушные шарики.

   Следом маршировал военный оркестр Имперской космогвардии. Солнечные зайчики весело скакали по блестящим начищенным трубам, тромбонам и валторнам. Музыканты лихо исполняли на ходу бравурные марши.

   Военных сменили юноши и девушки в накидках, соответствующих цветам флагов Хауптберга, Нойе Хаймат и личного штандарта Императора. Молодёжь разбрасывала белоснежные лилии и райтии, как символ чистоты и святости. Процессию продолжали дородные мужчины в красных беретах и чёрно-красных бархатных кафтанах. Эти здоровяки несли жезлы с эмблемами семи знатнейших родов Нойе Хаймат, включая императорский. Мужчин сопровождал конный почётный караул в блестящих средневековых доспехах. Публика, собравшаяся поглазеть на зрелище, рукоплескала участникам шествия. Гул радостных голосов не уступал мощью городским колоколам.

   За всадниками двигались энтузиасты-реконструкторы в костюмах различных средневековых гильдий. Перед делегацией каждого цеха транспортировали штандарты с богато украшенными эмблемами. От цветастых костюмов рябило в глазах. Завершали это разноцветье суровые и сосредоточенные священники в парадных облачениях. А следом за ними почтенные граждане Хауптберга несли святые реликвии города.

   Внимание всех зрителей было приковано к серебряной раке, богато украшенной затейливой резьбой. Именно в этом массивном ковчеге, который держали на руках шесть офицеров в парадных мундирах Корпуса Благородных, покоилась недавно обретённая святыня, из-за которой, собственно говоря, и проходило торжество. В драгоценном реликварии находился плащ Святого Троттеля. А вся процессия направлялась от городской ратуши к старой базилике, где серебряная рака должна была найти временное пристанище, до тех пор, пока в Хауптберге не будет построена великолепная новая церковь во славу имперского оружия.

   Группа офицеров, собравшаяся в уютном подвале ресторана "Speisemeisterei", наблюдала за шествием на экране большого головида. Когда операторы начали показывать крупным планом блестящий прихотливый ковчег, а дикторы, перебивая друг друга, рассказывали невероятную историю обретения святыни, один из военных с улыбкой обратился к своему коллеге:

   - Ну что, Хирн? Гордитесь? Чувствуете себя виновником торжества? Ведь если бы не вы, в Хауптберге сегодня бы ничего не праздновали!

   Тот, к кому обращались, сутулый человек в круглых очках, пожал хилыми плечами. При этом его большая голова с редкими волосами чуть склонилась набок. Хирн не хотел, чтобы его считали причастным к истории с плащом Святого Троттеля, но деваться было некуда. Вся эта свистопляска произошла именно из-за майора.

<p>

***</p>

   Гладко было лишь на бумаге. Император Хаст I отдал приказ и восходящая звезда Генерального штаба Империи, полковник фон Штресс, разработал план кампании в лучших традициях военной академии имени Святого Троттеля. При желании, в этом плане можно было найти влияние Мольтке, Клаузевица, Шлиффена и других классиков военного искусства.

   Имперской космогвардии предписывалось нанести мощные удары по всему периметру важнейшего форпоста вражеской обороны, крепости Хайлиген Хаммер, подготовив условия для решающего прорыва Корпуса Благородных под командованием самого принца Флапса. Выйдя на оперативный простор, элитное соединение раум-юнкеров должно было беспрепятственно достичь столицы Ландеса Пасторали, стремительно взять её и победоносно закончить войну. Император Хаст I лично ознакомился с планом, в присутствии фон Штресса, и благословил принца Флапса на ратные подвиги. Некоторые Благородные уже заказывали лучшим портным Хауптберга парадные мундиры для торжественной аудиенции в Императорском дворце в честь покорения Ландеса, а самые пронырливые головизионщики рассказывали об их покрое на канале светских новостей.

   Но всё пошло не по плану. После дворцового пира, посвящённого предстоящей отправке Непобедимого Воинства Империи, заболел престарелый император. Злые языки поговаривали, что Хаст I злоупотреблял чревоугодием на банкете. Как бы то ни было, недомогание Его Императорского Величества заставило принца Флапса отложить свой отлет до полного выздоровления отца. Наследник престола не хотел оказаться вдали от столицы в критический момент, ибо не питал никаких иллюзий в отношении возможных действий своих родных братьев. Слишком свежи ещё были в Хауптберге воспоминания об эпохе дворцовых переворотов. Разумеется, весь Корпус Благородных остался в своих казармах.

   Воспользовавшись благоприятным случаем, Главнокомандующий Имперскими войсками на Таларе выпросил у Генерального штаба ударный отряд Имперской космогвардии для усиления своих потрёпанных соединений. В результате на Ландесе высадилась лишь Имперская инфантерия. В ожесточённых боях с местным ополчением славная бронепехота понесла тяжёлые потери, но прорвать вражескую оборону не смогла. Крестьяне, взявшие в руки оружие, сражались ничуть не хуже, чем обученные войска, а крепость Хайлиген Хаммер оказалась слишком крепким орешком.

   Война затягивалась. Это не шло на пользу тайным переговорам, которые проходили на одном из нейтральных миров. Магнаты Ландеса не возражали против присоединения к Империи, но хотели остаться у власти. А неудачный ход кампании позволял им выторговать себе слишком выгодные условия. Некоторые из политиков Ландеса даже имели наглость намекать, что они могут найти себе и другого Старшего