***

В сумерках ночного неба зажглась серебряная лилия первой звезды. Космическое спокойствие неведомо и непостижимо входило в резонанс с суетой мира людей.

На втором этаже «Зеленого дома» продолжал гореть свет неоновой лампы, отбрасывая причудливые тени на соседнее здание. Изредка лучи электрического света пронизывали своим безумным, хаотичным полетом летучие мыши. Трамвайная остановка возле «Зеленого дома» уже давно опустела, и лишь одинокие, уставшие коты грелись на нагретой людьми деревянной лавочке. Везде царило спокойствие и умиротворение, изредка нарушаемое трескотней обезумевших от ожидания ночи сверчков и цикад.

Внезапно что-то изменилось. Коты навостренно подняли уши, сверчки умолкли. Казалось, время остановилось, наступила гробовая тишина. Даже часы на стене «Зеленого дома» перестали тикать.

Одновременно с падением звезды со склона темного небосвода, дверь «Зеленого дома» распахнулась, и на пороге появился темный силуэт. Судя по очертаниям, это был высокий, не менее двух метров, мужчина, одетый в темную неброскую одежду. Лицо его было скрыто тенью лестничного пролета, однако по твердым, уверенным движениям можно было предположить, что мужчина появился в «Зеленом доме» не впервые. Немного постояв на пороге, мужчина начал подниматься по лестнице. Его итальянские кожаные туфли слегка поскрипывали при ходьбе, выдавая спокойные размеренные шаги, сразу через две ступеньки.

Мужчину никто не встречал. Тем не менее, он знал, что на втором этаже «Зеленого дома», в полумраке кабинета, его ждут. Мужчина поднялся на второй этаж и открыл массивную дверь.

Встретившись взглядом с длинным, затемненным коридором, мужчина слегка прищурил глаза, чтобы привыкнуть к темноте. Через некоторое время он продолжил свою тяжелую поступь к двери в конце коридора, из-под которой тоненькой полоской выбивался луч света. Подойдя к кабинету, мужчина остановился и прислушался. Кругом стояла абсолютная, не поддающаяся никакому описанию, тишина. Казалось, при появлении этого странного субъекта время и пространство в немом удивлении замирали на месте, сковывая все сущее.

Мужчина еще раз огляделся. Казалось, его что-то беспокоило. Однако, вокруг все было спокойно. Он уже собирался постучаться, как вдруг из-за двери раздалось негромкое:

– Входи. «Зеленый дом» желает видеть тебя.

Мужчина резко отдернул руку, словно прикоснулся к раскаленному железу. Постояв еще секунду, он шумно выдохнул, сконцентрировался и повернул ручку двери.

1.

– Вы думаете, ему это поможет?

– Не факт, но что-то надо делать. Мы не можем упускать такой шанс и… Терять такой экземпляр.

– Я согласен, мозговая активность небывалая, степень материализации потрясающая, но… Не забывайте, что он всего-навсего человек.

– Более того, он не один человек. А это увеличивает наши шансы на успех в разы. Если каждая его личность обладает такими же уникальными способностями, мы обязательно добьемся успеха.

– Оправдает ли нас Комитет?

– Победителей не судят, уважаемый. К тому же, мы делаем это не в личных целях, а во имя времени. Я уверен, что члены Комитета одобрят наш проект после удачного эксперимента.

– Сомневаюсь. Вспомните Теслу. В целом эксперимент был удачным, но фиаско с Тунгусским метеоритом нам дорого обошлось. Сколько энергии ушло только на то, чтобы просто уничтожить улики.

– Тогда мы не сумели проконтролировать энергию подопытного. И он начал действовать самостоятельно на свой страх и риск.

– Да, но он находился под нашим контролем и под нашей ответственностью. Комитет до сих пор припоминает нам этот случай. Я уже молчу про наших предшественников, выпустивших Черную смерть.

– Вы про тот случай с эпидемией чумы? Полноте! Вы же Хранитель! Лес рубят – щепки летят.

– Но пострадали невиновные!

– Невиновных не бывает, вы знаете сами. А нам нужен свой Источник на Земле! Мощный источник! Который будет полностью управлять временем, пространством и подсознанием объектов. И этот человек полностью нам для этого подходит.

– Возможно… Но вы уверены в его стабильности?

– А почему я должен в ней сомневаться? Благо, у нас хватает возможностей в любой момент нейтрализовать его.

– Мы должны быть уверены в стабильности. Иначе, он не сможет самостоятельно функционировать, и нам придется по-прежнему осуществлять надзор.

– Я вас уверяю – мой подопытный абсолютно стабилен!

– Тем не менее, его держали под замком в психиатрической лечебнице!

– Люди глупы и невежественны. Они неспособны понять, какой силой и властью обладает этот человек. Они боятся его, вот и заперли!

– Но до этого он уничтожил четверых!

– Он боролся за свою жизнь. Вы бы не уничтожили, если бы вашей жизни угрожала опасность?

Хранитель промолчал.

– Ладно, Доктор, – произнес он после паузы. – Я окажу вам поддержку в этом проекте. Но лишь по завершении всех стадий проверки.

– Я и не собирался избегать проверки! Это само собой разумеется! Предлагаю начать сегодня же! В лаборатории уже все готово!

– Я так полагаю, вы изначально рассчитывали убедить меня, и поэтому сразу подготовились к началу эксперимента?

– Что вы, Хранитель? Как я мог сомневаться в вашей объективности? Просто вы разумны. А разумный не отвернется от фактов. Он их рассмотрит, проанализирует и сделает вывод. А в данной ситуации вывод один – мы должны начинать работу над проектом. Кто знает, когда еще будет такая возможность?

– Что же. Возможно, вы правы. Но я не могу дать вам много времени. Комитет рано или поздно узнает. К тому времени вы должны иметь определенные положительные – повторяюсь, положительные – результаты!

– Не переживайте, Хранитель. Все пройдет просто великолепно!

– Я надеюсь, что так и будет. До встречи, Доктор!

– До встречи, Хранитель!

2.

Стэнфорд очнулся. С трудом приоткрыв глаза, он обнаружил, что по-прежнему лежит в смирительной рубашке, но уже не на столе в психиатрической лечебнице, а в другом, совершенном незнакомом ему помещении. Стены комнаты, где он находился, были оклеены обоями светло-желтого, почти телесного цвета. В подвесной потолок были встроены неоновые лампы. В углу комнаты стоял шкаф с какими-то папками и бумагами, на верху которого стояла модель шхуны. Металлопластиковые зарешеченные окна. Обычное офисное