слово.

— Ваша просьба невыполнима.

— Да вам что, не под силу его нейтрализовать? Не прикидывайтесь…

— Вы меня превратно поняли. Я намерена ему помочь, — сказала Ликка, протягивая руку к тумблеру. — Желаю всего наилучшего, бригадир.

Прежде, чем она отключила связь, Тормек на экране ошарашенно выдохнул.

— Совсем рехнулась…

Экран погас.

— Не думаю, что ему удастся нас догнать или перехватить, — заметил Арч. — Но в любом случае мешкать не стоит.

Подведя бот ближе к берегу и заякорившись на грунте, он принялся объяснять Тилу, как надеть маску с аквалангом.

— Эхелала, я же плавать не умею, — жалобно сознался тот. — Негде было научиться.

— Ерунда. Вцепись в мундштук зубами и дыши себе потихонечку. А я тебя отбуксирую до берега. Ну, собираем вещички и поехали.

Арч и Тил разделись до нижнего белья, уложили мундиры страблагов в отдельный пластиковый мешок, потом натянули подводные маски с прикрепленными к верху обода баллончиками аквалангов. Ликка невозмутимо разделась донага. При виде этого Тил едва не подавился резиновым загубником. Жители Альции имеют обыкновение загорать и купаться нагишом, чего, разумеется, нет на Тхэ и в помине.

— Не смущайтесь, — попросила Ликка, затягивая ремешок маски. — Я терпеть не могу мокрое нижнее белье.

У Арча перехватило дыхание. Ее тело оказалось необыкновенно красивым, он почувствовал, что краснеет, и поспешно отвел взгляд.

— Идем в шлюз, — скомандовал он, подхватив связку герметичных мешков.

Чем-чем, но простором шлюзовая камера порадовать не могла. Пришлось всем троим укладываться на боку, головами упираясь в мешки.

— Тил, дыши спокойно. Зубы не слишком стискивай, а то судорога схватит, — напоследок посоветовал Арч и прикусил загубник.

— Угу, — проворчал тот у него за спиной.

Нажав обтянутую пластиком клавишу, Арч запустил программу шлюзования. Верхние створки стали опускаться. И в этот момент Ликка ухитрилась повернуться, улегшись к Арчу лицом. Это было сумасшедше, ирреально — жаркое касание обнаженных грудей и бедер, грохот обмирающего сердца, на лицах маски для подводного плавания, во ртах загубники, вокруг стальная коробка шлюза, и за спиной дрожащий от страха Тил.

«Два к одному», — промелькнуло в голове Арча. — «Жизнь или смерть. Два к одному.»

Снизу хлынула обжигающе холодная вода. Когда шлюз наполнился доверху, его днище стало наклоняться, превращаясь в аппарель. Арч ухватил подмышками Тила, оттолкнулся ногами и выплыл в непроницаемый мрак. За ним последовала Ликка с включенным фонариком в одной руке и связкой мешков, словно гроздью воздушных шариков, в другой. Сверившись с компасом, она мерно заработала ластами. Арч ободряюще пошлепал Тила по спине, ухватил его поудобнее и двинулся следом.

Они проплыли мимо впившегося в дно громадного якоря и косо уходящей вверх толстой цепи. Арч отметил, что это наверняка тот большой сухогруз, который стоит примерно на полпути от разведбота до лодочного причала. Ликка плыла вперед, раздвигая водную тьму лучом фонарика и держа запястье с компасом перед глазами, чтобы не сбиться с курса. Как и в любом порту, дно вблизи причала было устлано слоем всякого мусора, преимущественно пустыми консервными банками. Наконец зыбкий лучик нащупал толстую сваю, обросшую космами водорослей и меловыми прыщиками моллюсков. Сильно заработав ластами, Арч обогнал Ликку и поплыл меж двумя рядами свай. Дно полого поднималось. Вблизи берега Арч встал на ноги, одной рукой придерживая Тила, осторожно поднял голову над поверхностью воды, огляделся и прислушался. Повсюду тишь и гладь.

Они вылезли на берег под причалом, сняли маски, насухо вытерлись и оделись. После холодного купания у всех троих зуб на зуб не попадал. Арч зачерпнул пригоршню жидкой грязи и стал растирать ее по серебристому космофлотскому комбинезону Ликки. Та понимающе кивнула.

Спустя несколько минут двое страблагов вели по закоулкам порта навьюченную большущим рюкзаком замарашку. Картина была совершенно красноречивой. На пути они не встретили никого, кроме какого-то чумазого субъекта, не то обходчика, не то воришки, который завидел их издали в тусклом свете складских фонарей и тут же почел за благо свернуть в боковой проход.

— Что-то не припоминаю, куда нам теперь, — сказал Арч, замедляя шаг и оглядывая унылые ряды пакгаузов.

— Да мы уже почитай пришли, — отозвался Тил. — За тем вон штабелем налево, и будет люк.

Тот самый чугунный люк, из которого почти четыре года назад вылез умирающий от черняшки парень с пневмачом в руках. Казалось, это случилось целую вечность назад, и то был совсем другой человек. Арч поднял крышку. Тил проворно юркнул в колодец, Ликка передала ему мешки, спустилась следом. Прежде, чем закрыть за собой люк, Арч бросил взгляд на ночное небо. Кое-где в просветах между туч блистали звезды. Он подумал, что, возможно, видит звезды в последний раз, но отогнал эту мысль и обозвал себя слюнтяем. Теперь он попросту обязан жить.

Навертев обмотки на локтях и коленях, они двинулись в путь по головоломному лабиринту тоннелей. Возле запертого на замок никелированного люка, ведущего к компьютерным коммуникациям, устроили короткий привал, съели по белковой плитке, выпили по глотку воды. Порывшись в мешке с припасами, Ликка достала портативную аптечку. Она предложила сделать профилактические инъекции антибиотиков, чтобы заплыв в холодной воде не аукнулся простудой. Мужчины послушно закатали рукава. Потом Арч вскрыл замок люка отмычкой, и они снова двинулись в путь.

На исходе первых суток подземного странствия Арча стало мутить от тесноты, от ощущения нависшей сверху каменной толщи, от снующих по полу перепуганных десятиножек, от монотонного струения разноцветных кабельных жил по стенкам тоннеля. Наконец они вышли к одному из узловых пунктов: круглая площадка, шагов семи в поперечнике, вбирала в себя три мелких хода, чьи кабельные пучки ныряли в радиальный тоннель побольше, где Ликка и Тил могли шагать слегка наклонившись, и лишь Арчу приходилось нагибаться. Но прежде, чем идти дальше, они решили позволить себе три часа отдыха и намаянно уснули прямо на каменном полу.

Когда они проснулись и принялись за еду при свете фонарика, Ликка виновато сообщила:

— Арч, я не сказала тебе одну важную вещь. Незадолго до своей гибели Гур умудрился раздобыть и переснять планы центрального подземелья, где находится суперкомпьютер. Это за ними он ездил в архивы на Ледовом побережье. Микропленки сейчас на базе. Я не смогла до них добраться, Тормек не доверяет их никому.

— Значит, он может попытаться пройти туда