возникло, но мне и одного покупателя хватило. Тем более, компания подобралась, на первый взгляд, довольно удачная. Дюжина орков сопровождала дочь вождя клана «Неудержимых» в Норстоун.

Один из орков сопровождения плюхнул передо мной здоровенную тарелку с жареным мясом и кашей.

– Давай, малец. Рубай. И чтобы все подъел. У нас как – ешь хорошо, значит, и работаешь хорошо. Ешь плохо, стало быть, и работник из тебя никакой. Давай-давай, рот открывай не удивляться, а мясо в него закладывать. Оплачено. Ты теперь наш работник.

Я, откровенно говоря, не стал ломаться. Есть хотелось постоянно. Секим-то не жадный, но и от пуза нас, мальцов, пригретых из жалости, не кормил, иначе точно разорился бы.

Орк тоже приналег на свою порцию, аж за ушами трещало. Я, если и отставал от него, то не на много, чем заслужил одобрительный взгляд.

– А что стало с моим предшественником? – решился я спросить своего сотрапезника. Честно говоря, ответ ждал с некоторым волнением – вдруг он мне не понравится и придется искать другой караван. – Он хоть жив?

Орк посмотрел на меня с удивлением. Даже на минуту жевать перестал.

– Ты, чё, малец?! Ты нас за кого держишь? Не будь ты деревенским лаптем – в морду дал бы так, что прям с копыт и с этой… ага… гарантией. Запомни, малой, мы не варвары тупые, как о нас тут говорят. У нас есть своя культура и искусство. И моемся мы каждый день! А то и два раза в день! Не то что у вас, когда некоторые «цивилизованные» в слоях грязи на своем теле от скуки ковыряются. Так что, жив твой предшественник. Что ему сделается? Только госпожа выперла его пинком под зад на последнем ночлеге. Почему и зачем – не наше дело. Тем более, не твое. Уразумел? Тому еще и медяк утром выдали, как за полный отработанный день. Ого! А ты молодец! Всю порцию подмел. Я уж думал, хватит ли тебя хотя бы на половину?

– А куда мы едем, если не секрет?

– Секрета особого тут нет. Мы сопровождаем госпожу в Норстоун, а вот для чего-о-о… тебе зачем знать?

– Дык, эта… – вспомнил я про свой образ. – Интересно же? Вдруг я в отряде у принцессы какой окажусь или королевы. Так расскажу друзьям – обзавидуются.

– Насчет принцессы, можно сказать в точку попал, – я радостно растянул рот до ушей. – Только у нас дочь Великого Вождя не считается принцессой. Но! Ее муж может стать Великим Вождем, если докажет свою силу и храбрость.

– Это ж и я могу стать этим… как его… Вождем?

Орк снисходительно прищурился и протянул:

– Можешь-можешь. Если госпожа назначит тебя мужем. А не назначит, хоть убейся об стену. Деревянную. Ничего не получится.

– А почему… э-э-э… деревянную?

– Чтобы растянуть удовольствие. Об каменную тресь, и все – а тут стучать можно долго…

– Не. Я об деревянную не буду.

– Чего же так? – хитро прищурился орк. – Ай, не шибко мягко будет?

– Потому что лень.

– Чего?

– Лень долго убиваться. Скучно и нудно.

– Понимаешь, малец. У нас деревянную найти очень сложно. Дорого дерево в степь тащить. Каменную проще, а в основном из глины постоянные поселения строим. Вот так-то. А ты, смотрю, парень с юмором… хоть и деревенский. Где нахватался?

– Так помощником повара в корчме работал.

– Подсобником значит. Подай-принеси.

Я обиженно поджал губы.

– Не подсобником, а помощником. Мне последнее время даже коренья доверяли… эта… пассеровать. Вот.

– Ладно-ладно. Помощник, так помощник.

– А что значит… э-э-э… что госпожа мужем назначит?

– То и значит. Дочери Великого Вождя сами выбирают себе мужа и никто не вправе им ни запретить, ни отказать. Есть такая особенность у них. Сильная кровь сама указывает подходящего мужчину. Это от самой девушки совершенно не зависит. Порой оба не согласны с выбором крови – противны или просто безразличны друг другу, не говоря уж о любви. А все равно от этой древней магии никуда не уйти – рано или поздно, быть им вместе. А чем дольше они не соединяются, тем хуже и хуже им становится. Вот так-то, – орк говорил задумчиво и печально, будто сам оказался в ситуации, когда его избрала не та, к которой стремилась его душа и сердце. – Свободы выбора по сути у них нет. Меньше, чем у простой орчанки, хотя и у тех кровь подсказывает избранника. Подсказывает, да не требует. Вот в чем разница.

Ладно, паря. Не знаю почему я с тобой так разболтался. Доверие ты вызываешь. Почему-то кажется, что ты никому не будешь болтать о том, о чем мы с тобой говорили.

Глаза моего собеседника блеснули угрозой, но явно просто для профилактики. Он действительно верил мне, а мне очень хотелось оправдать нежданное доверие незнакомого воина и он, вероятно, это чувствовал.

А что я знаю про орков? Да мало. До неприличия мало. Может они все эмпаты и чувствуют собеседника на подсознательном уровне?

Воин ушел, а я даже не спросил, как его зовут. Ладно, еще долга дорога впереди. Еще успею познакомиться.

В свете рассказанного возникло у меня одно предположение о цели нашей поездки. Что если эта самая кровь указала орчанке на мужчину не орочьего рода племени? Вот чтобы я делал, если бы меня вдруг назначили мужем. Ага.

Назначили. Само слово звучит принуждением и обязательствами, которых ты ни коим образом не хотел на себя взваливать. К тому же стать супругом женщины, к которой не испытываешь теплых чувств, это, на мой взгляд, разновидность рабства на каторге. Если не похуже чего. Так что, если мои предположения верны и мужчина просто-напросто сбежал от такого «лестного» назначения, то я его прекрасно понимаю.

Спал я на полу в одной из комнат, нанятых орками, где мне устроили довольно приличную лежанку. На мои возражения, дескать, я и со слугами на своем привычном месте отдохну, мне ответили категоричным отказом. Ты уже в отряде и негоже спать отдельно, даже если ты в этом трактире работал и у тебя еще сохранилось спальное место.

Утром, проснувшись и умывшись, я спустился к завтраку и опять был поставлен перед фактом, точнее, перед полной тарелкой разной снеди, которую мне предстояло опустошить под внимательными взглядами отряда орков. Правда, сама госпожа не почтила своим присутствием нашу компанию, но то, что ей непременно доложат результаты теста, я даже и не сомневался.

Настоящим шоком для меня стал ворох зимней одежды, вываленный одним из орков (не тем, с кем я вечером разговаривал) на скамейку рядом со мной. Главное, все было подобрано именно под мои габариты. Валенки норстоунской выделки по ноге, тулуп по фигуре и шапка по голове.

– Это тебе во временное пользование. Порвешь, зашивай. Испортишь совсем – вычтем из платы. Понял?

– Понял.

Конечно, понял. Так и вижу, как тряся моим потрепанным барахлишком на рынке захудалого