политики изоляционизма такое затруднительно проделать, но Валдай – точно! Ах, какие изумительные места есть на Валдае! Бывал на Валдае?

– Я не был на Земле, я в инкубаторе рос.

– О, элита нации, избранный генофонд! Завидую! Ну, тогда у тебя вообще все впереди! Так, вопросы есть?

– Чем мне предстоит заниматься? – неуверенно спросил он. – Если это не секрет.

Полковник мгновенно утратил веселый вид, взгляд его заледенел.

– Для тебя – не секрет, – тяжело сказал контрразведчик. – По большому счету мы занимаемся одним главным делом – сохраняем в неприкосновенности империю. Чтоб ни одна сволочь…

– Безопасность империи не входит в задачи флотской контрразведки, – возразил он. – Этим госбезопасность занимается.

– Слушай, кому лучше знать, что входит и что не входит в задачи контрразведки? – удивился полковник. – Тебе или мне? Ты вообще чего возражаешь старшим офицерам? Звездочки в голову ударили? Так снять недолго! Госбезопасность у него, видите ли… Хорошо, скажу проще, чтоб понял даже выпускник академии! В России есть всего одна сила, способная захватить государственную власть – космофлот. Флот – это огромное количество высокоорганизованных людей, у нас свои заводы, институты. У нас оружие. У нас автономное руководство, разведка и контрразведка. У нас собственная полноценная экономика. Космофлот – государство в космосе. Наши противники делают все, чтоб российский космофлот предал интересы империи. А мы делаем все, чтоб этого не допустить. Вот и весь расклад, лейтенант. Поверь, на тайном фронте сейчас идет важнейшая из битв. И ты примешь в ней участие. Сначала – офицером добывания информации…

– Следить за своими?

Полковник сбился и внимательно посмотрел на строптивого лейтенанта.

– Ох и каша у вас в головах, – заметил он. – Надо будет сделать внушение руководству академии. Следить, говоришь? Ну да, следить. И не только следить, но и стрелять двурушников без жалости! Лейтенант, мы понимаем, что западный образ жизни привлекателен для многих. Но мы же не препятствуем отъезду! Нравится там – пожалуйста! Подпиши отказ от гражданства, верни средства, затраченные на тебя государством – и катись! Трущобы Южной Европы ждут не дождутся! Но вот те, кто остаются в рядах наших вооруженных сил и одновременно тайно сотрудничают с противником, способствуют нашему поражению – они предатели, и нет им пощады! Вот так-то, лейтенант.

– Понял.

– Еще вопросы?

– Я должен пройти специальное обучение?

– Зачем? – удивился полковник. – Ты закончил военную академию, всему научился, чего тебе еще надо? Еще вопросы?

– Почему я? – лейтенант впервые твердо глянул на вербовщиков. – Я не лучший из выпускников. Хороший, но не лучший.

Полковник хмыкнул. Встал, походил по комнате в раздумьях.

– Не принято говорить, но именно тебе скажу, – решил наконец полковник. – Ты выбрал дополнительными предметами иностранные языки. В век электронных переводчиков это редкость, очень полезная для нас…

– Я их плохо усвоил.

– Плохо – гораздо больше, чем ничего! – отрезал полковник. – Кроме того, у тебя отличные характеристики по аналитике. У тебя нестандартное мышление, лейтенант. Для офицерской карьеры это страшная помеха – зато жизненно важное качество для бойца невидимого фронта. Но…

Маленький сухой полковник приблизился к лейтенанту и дружески положил ему руку на плечо.

– …но выбрали мы тебя не за это, – сказал полковник серьезно. – Я выбрал. Мало ли у кого отличные характеристики по аналитике. А вот шпионские романы ты читаешь один из всего выпуска. Ты романтик, лейтенант. Знал бы ты, как нужны в деле защиты страны романтики.

Полковник доверительно заглянул лейтенанту в глаза.

– Ты будешь работать под прикрытием, – тихо пояснил он. – Под очень-очень глубоким прикрытием. Ты проведешь жизнь заурядного флотского офицера. В такой ситуации очень легко разочароваться, опуститься, разувериться в чем угодно. И только тайный огонь в душе не даст забыть, кто ты на самом деле. Флот – огромный организм, в нем постоянно идут невидимые процессы. И если не знать о них, не работать на опережение, в один страшный момент эти процессы могут взорваться кризисом, и страна погибнет. Ты изучал историю, лейтенант. Сколько государств исчезло за последние сто лет? Вот то-то. А начиналось все невинно, незаметно, с демонстрации на площади или с увлечения религией. Кто знает, что выстрелит через пять лет? Пьяная драка в секторе сержантского состава на какой-нибудь заурядной луне подожжет накопившиеся противоречия, вспыхнет бунтом, перекинется на базу флота… и вот уже наши противники делят между собой то, что осталось от некогда великой России. Ты – наши глаза там, лейтенант, наш ум – а придется, так и наш ствол! Наблюдай, думай, сопоставляй. Не прозевай опасность! Вот, к примеру, по всему флоту сейчас гуляют истории про истребитель-невидимку, в одиночку побеждающий всех. Так называемый «тринадцатый». А ведь эти сказки – они не просто так родились. В них копится недоверие к руководству. Мол, только чудо спасет Россию, но не коррумпированный офицерский корпус. И в один далеко не прекрасный день с помощью наших противников эта сказка рванет. И России не станет. Да, у нас коррумпированное руководство. Да, уровень предательств зашкаливает. Да, бардак и воровство везде. Но Россия – наша родина, у нас нет другой. И если мир устроен так, что люди не могут жить мирно, и обязательно кто-то должен победить, а кто-то проиграть, так пусть победит Россия, наша с тобой родина. Согласен, лейтенант?

– Согласен, – искренне сказал он.

– Свободен. С тобой свяжутся на новом месте службы, ожидай.

Сквозь открытую диафрагму было слышно, как майор-протоколист сказал:

– Космический мусор. Какой из него агент? Только время зря тратим. Сейчас бы на Валдай, на шашлычки – м-м-м!

Он ушел, ошарашенный изменениями в своей судьбе. Вроде ничего не предвещало, учился, никого не трогал, ну, по возможности, и вдруг бац по башке… это следовало обдумать. Обдумать и сделать выводы, чтоб в следующий раз такие известия не сваливались, как метеорит на голову. Но прежде – сделать кое-что действительно безотлагательное, потому что распределение через час, а отбытие к месту службы – через два.

Он поднялся по вертикальной лесенке в свою соту, защелкнул лепесток входа и раскрыл нишу для личных вещей, которых у него отродясь не было. Роботесса взглянула на него из глубины ниши серьезно, без привычной блудливой улыбочки.

– Убываю на войну, – сообщил он ей коротко. – Тебе надо зарядиться, пока есть возможность. Мой лимит на энергию не выбран, пользуйся.