тайники, чем незнакомка часто пользовалась. Женщина даже слегка улыбнулась. Совунья всегда была убежищем для нее. Ее она знала, как себя. Знала каждое деревце. Знала каждый камешек. Еще раз оглянувшись, женщина сделала вывод, что буквально через десять минут она поднимется к Слезам матери, бурлящему водопаду, возле которого ее как раз должен ждать леший.

Силы у незнакомки были на исходе. Эта беготня ее сильно утомила, но, сжав руки в кулак и стиснув зубы, женщина продолжала бежать.

«Ничего, — успокаивала она себя, — и похуже бывало».

Который раз она обернулась, но погони все-таки не было. Это было слишком подозрительно. Нельзя было недооценивать Эдуарда. Уж он-то умел наказывать преступника и ним никто не хотел оказаться. Ведь всем были хорошо известны его варварские методы.

Не выдержав, незнакомка упала на камень. Сил уже не осталось. До боли хотелось пить. Волосы, которые вылезли из причудливой прически, липли к лицу, еще больше выводя женщину из себя. Хотелось спать, или хотя бы полежать. Женщина открыла шкатулку и облегченно выдохнула — скипетр был на месте. На лунном свете он порой ярко мерцал мелкими драгоценными камнями. Спрятав обратно в дорожную сумку коробку, незнакомка побежала дальше.

Горизонт практически не менялся: деревья и кусты. Но наконец-то начались камни. Булыжники будто вылезали из-под земли и ставали на пути. Не растерявшись, женщина начала прыгать с одного камня на другой, но из-за недостатка сил прыгать получалось все хуже и хуже. В итоге не имея больше энергии, она распласталась на огромном булыжнике. Сейчас ей было на все наплевать. Если она сейчас не передохнет, то умрет на следующем камне.

Очень неудобно было бегать в платье. Хотя ее наряд назвать платьем уже язык не поворачивался. Рукава были ободраны, а низ костюма так вовсе не то, что был грязный, а его вообще уже не было. В придачу незнакомка промокла насквозь. Было до боли холодно и зябко. Как-никак март только начался.

Где-то вдалеке послышался сильный гром. Да с такой силой, что птицы на соседнем дереве стаей взлетели вверх.

— Только дождя не хватало. Смилуйтесь, все силы колдовства, — еле шевеля губами, прошептала незнакомка.

Женщина, переборов себя, вставала, немного колеблясь. Сейчас нею управляла только вера. Вера, что восторжествует справедливость. Что колдовской мир обретет покой. Что Эдуард будет свергнут. Да, последнее приносило больше всего сил.

Осмотревшись по сторонам, женщина перелезла через последний булыжник и поспешила к деревьям. За ним как раз и был тот самый водопад. Со счастливой улыбкой незнакомка выглянула из-за дерева и тут же ступила пару шагов назад.

Нет. Только не это. Пару минут оцепенения.

Возле Слез матери сидел мужчина в кожаном костюме для охоты, который смотрел лишь на водопад. Плащ был накинут небрежно, словно был одет в спешке. Охотничья шапка была слегка скошена на правую сторону. Он не спешил ничего говорить, даже не смотрел на женщину. Та наоборот — глядел на него большими испуганными глазами. Нет, она не развернулась, не убежала, не испугалась. Лишь с гордо поднятой головой ждала своей участи.

— Ты все-таки на это решилась, — тихо подытожил мужчина. — А я все думал, когда ты начнешь действовать. Прошло двадцать лет. Десять долгих лет, а ты зациклилась на одной мысли! На одном идиотском правиле!

Мужчина встал и грозно посмотрел на женщину. Неожиданный прилив злости был выплеснут моментально. Шапка спала, но он не обращал на это внимания. Он не мог понять эту женщину, не знал, что руководило ею. Она в ответ ему злостно вскинула голову.

— Ты меня осуждаешь?! Разве у нас не была одна цель? Только ты свернул с дороги.

Женщина нервно дышала, оценивая каждое действие. Она не хотела признавать, что боялась его. Но в любом страхе есть ненависть. Эта ненависть сейчас выводила ее из себя.

— У тебя есть два выхода, — спокойно сказал мужчина с лицом, которое не выражало ни одной эмоции. Он давил их, как маленьких букашек. — Или ты отдаешь скипетр, и мы забываем об этой ночи, или я забираю у тебя его силой и отдаю страже. Выбор за тобой, — он все-таки криво улыбнулся. А незнакомка еле сдерживалась, чтобы не ударить его. Как же она ненавидел его улыбку! Его лицо! Его действия! Его! Он был порочен до мозга костей, владевший лишь гордость, самолюбием и совсем неожиданным в таком раскладе умом. Он был умен и хитер, что в итоге давало ужасающие последствия, которые отражались на всех.

Но сейчас нужно было думать не о предпочтениях, а о том, что будет завтра, через минуту. Она зря недооценивала его.

— Первое, но с одним условием…

— Ты не в том положение, чтобы ставить мне условия! — сорвался мужчина.

— Эдуард! Я прекрасно знаю, в каком я сейчас положение, поэтому и говорю, — не выдержала и выкрикнула незнакомка. Потом об этом сильно пожалев, ведь эта резкая фраза забрала у нее силы, которые ей бы пригодились в другом деле. — У меня одно условие.

Долгое время стояло напряженное молчание. Женщина была уверена, что он согласится. Столь заметная привязанность Эдуарда к ней была очевидна и слепа, что от этой мысли страх переставал так парализовать.

— Я согласен, — после долгих раздумий, сказал мужчина.

Незнакомка еле сдерживалась, чтобы не улыбнуться. Это было слишком предсказуемо.

— Ты не тронешь волшебных существ. Больше ни одного.

— Не бойся, тебе удалось их хорошо спрятать, — съязвил Эдуард.

— Я знаю, что у тебя есть догадки, и уверена, что рано или поздно они приведут тебя к ним. Это единственное мое условие.

— Ну, что ж тогда, — мужчина подошел к женщине и протянул ей руку. — Multum!

Незнакомка приняла рукопожатие и радостно ответила:

— Multum!

«Да, я снова его провела», — чуть ли не смеялась в душе, незнакомка.

Эдуард что-то невнятное прошептал, но женщина сразу догадались, о чем был его шепот. Через пару мгновений от метки и след простыл, что значило, что теперь она могла колдовать.

— Знаешь, Чайка, ты стаешь слепой из-за своей гордости, — вдруг сказал Эдуард, когда снова подошел к водопаду. Незнакомка недоуменно на него уставилась, но только до нее дошел смысл его слов, как за руки ее уже держали духи, противные, прозрачные как стекло существа.

— А теперь отдай мне скипетр, — приказал Эдуард.

— Ты не можешь так поступить! Тебя спалит сделка! — возмущалась женщина, в один миг уничтожив духов. Силы вернулись к ней, так что это колдовство не забрало много усилий.

— Нет, — помотал головой мужчина.

— Ты пойдешь против закона? — насмешливо спросила она.

— Я ничего не нарушаю. Если ты не