харчах, которые врачи почему-то гордо именовали диетой, это был царский ужин. Гнома выставила все это на стол и деловито удалилась. Пока двигал тарелки, в таверну вошли Далин и Арчи.

— Да я даже не сомневался, где тебя искать — сердито пробасил гном, — навигатор хренов. Ты же первым делом всегда ищешь, где пожрать можно. Ты где сейчас быть должен, а? Если договорились встретиться у ворот, вот там и стой.

— Привет, парни — я встал из-за стола, чтобы поздороваться — нашли дурака под дождем дрожать, ага. Ты сам, я смотрю, там и минуты не простоял.

— Тёма, привет! — облапил меня Арчи — как здоровье? И, Далин, не ворчи, все равно мы здесь ужинать собирались.

— Ну, только если так, — сделал вид, что сменил гнев на милость Далин, — тогда ладно.

Парни уселись за стол, подозвали официантку, которую как оказалось зовут Дара, и пока один с ней о чем-то шептался, а второй деловито разбирался в меню, я успел выхлебать половину тарелки.

— Подожди, — остановил меня гном, — сейчас наше принесут, вместе выпьем, поужинаем и поговорим. Салат пока ешь. И я тебе еще пару отбивных взял, а то худой ты больно.

— Лады, — не стал спорить я, — рассказывайте, как вы тут без меня.

Как оказалось, у них тут без меня все было нормально. Ангар для «Ласточки» на территории аэропорта сняли, жили в нем же, во внутренних помещениях. Там же обустроили конторку, склады под ЗИП и расходники для дирижабля, оружейку, мехмастерскую, а душ и сортир там уже были. Нормально, в общем, я же говорил. Летать никуда не летали и фрахты никакие не брали, скажите слава богу, что смогли перегнать кораблик наш без меня. Все-таки три члена экипажа для среднего грузопассажирского дирижабля это самый что ни на есть минимум, а надо бы шесть.

Занимались тем, что Арчи потихоньку зарабатывал денежку малую, подновляя руны и мастеря амулеты всем желающим, а Далин так же потихоньку эту денежку тратил, ремонтируя нашу "Ласточку". Неплохо устроились, нашли себя что маг, что механик.

Тут на стол выставили графин-сороковку и три стопки, борщ, картошку, отбивные, еще какие-то салаты и соленья, и Далин недрогнувшей рукой набулькал нам всем троим по полной.

— Ну, за встречу и за твое здоровье, Артем, — гном схватил свою стопку и посмотрел на всех по очереди, — Будем!

Мы дружно тяпнули, отдышались и принялись за еду. Мне гномский самогон вкатил не очень, пусть он и хорошо очищен, и гномы прямо им гордятся, но все же не то, уж очень крепок и вонюч. Тем более на почти сытый желудок. Я судорожно схватился за морс, под насмешливым взглядом Далина в несколько глотков выхлебал половину стакана, занюхал хлебом и начал таскать ложкой борщ с новой силой, стремясь не опозориться.

Но понемножку захорошело, я расслабился и тишком облегченно выдохнул. Мы молча, поглядывая друг на друга, добили первое, за ним второе с салатами, и перешли к чаю и пирожкам.

— Ну и как тут у нас дела? — сыто откинувшись на спинку сиденья, спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Довольны новым местом?

— Жизнь покажет, — хлопнул ладонью по столу чуть захмелевший больше от еды гном. — А так нет, да и с чего бы? В Новониколаевске я все ходы и выходы знал, да и вы тоже. А тут придется все по новой налаживать.

— Плешь он мне успел за эти две недели проесть, — покосился на него улыбающийся Арчи. — А теперь и тебе будет. Ностальжи, блин, замучала его тонкую натуру. Вот уж никогда бы не подумал.

Гном засопел, но маг не унимался: — Да ладно тебе, Далин! Не с той стороны ты на жизнь таращишься. Гляди — это же самый большой город во всех окрестных княжествах, а может, что и на всем континенте. Сто пятьдесят тыщ населения — это тебе не кот начихал, это понимать надо! Чтобы нам здесь себе дела не найти — да быть такого не может.

Далин спокойно допил чай и потянулся за чайником, но мне со стороны показалось, что он примерился, как бы этим чайником половчее перетянуть Арчи по голове, за неимением ничего другого. Маг это тоже почувствовал и шутливо отпрыгнул.

— Меня агитировать не надо, — гном спокойно долил себе горячего в кружку и серьезно посмотрел на Арчи. — Все я понимаю. Но неуютно мне всегда на новом месте, вот в чем дело. Я ведь даже домового нашего умудрился сюда под веником привезти, все родная душа, хоть и нечисть.

— Кстати, — заинтересовался я наболевшим — а что с имуществом, много бросить пришлось? Сильно по деньгам потеряли?

— Ты не поверишь, Артем, — вновь заулыбался Арчи, — мы еще и заработали. Когда начали все распродавать, много дерьмоедов на дармовщинку слетелось, на копейку пятаков купить. Да только у Далина этот номер не пройдет.

— Ну да, — невозмутимо подтвердил гном, — я, когда их рожи мерзкие увидел, сразу сказал — продаем все на двадцать процентов ниже рыночной цены. А что за неделю не продастся — запру в ангар и сожгу нахрен. Ждите, сволочи, централизованных поставок на оленях по бездорожью. Вот перекупы сразу и пошли себе тихонечко нахрен — они же меня хорошо знают, я бы сжег. В итоге все хорошим людям по хорошей цене и ушло. Ангар, кстати, тоже продали.

— Ну слава богу, — облегченно выдохнул я — ты, Далин, сам не знаешь, какой ты молодец. Хотя насчет поставок это ты верно.

Не только в наших княжествах, вообще везде, где жили люди, главная проблема была одна — слишком мало народа жило на слишком больших территориях. Город с населением в пятьдесят тысяч человек считался уже столичным, княжеским, но контролировать и защищать мог только окрестные деревни и хутора. Между такими городами прокладывались дороги — и больше нигде, слишком много сил тратилось на их содержание и защиту. Какой смысл князю строить дорогу через лес, полный нечисти, к какой-нибудь деревушке, если любой малый обоз гарантированно не доедет, а большие посылать можно только если хочешь быстро разориться. Люди ставили свои поселения в основном по берегам рек, потому что река по нынешним временам была лучшей дорогой. Полгода навигация, полгода зимник — передвигаться можно почти круглый год, за исключением ледохода и ледостава.

Но самый большой плюс заключался в том, что проточную воду нечисть не переносила, и даже в холода на льду зимника путники могли опасаться только лихих людей. Но зимой на речном открытом пространстве им прятаться негде, засаду не устроишь, без следов на укромную базу в какой-нибудь неприметной протоке не уйдешь, да и патрулировалась ледяная дорога и подходы к ней с воздуха дирижаблями постоянно, так что раздолье бандюганам было только летом. В навигацию же река оживала. Баржи, пароходы, катера, казенные расшивы с бурлаками из заключенных, плотогоны, купцы, рыбаки, бандиты под видом купцов или рыбаков — в