изменился даже он? Разве за моей спиной стоят люди в черном городском камуфляже? Разве доноситься знакомый смех из ближайшей тени? Разве было в том сообщении что-то еще, какое-то пожелание? Нет, никогда не приказ, не распоряжение — всегда пожелание. Ничего этого нет.

Понимаю, что надежда на то, что мне позволят жить своей жизнью настолько же иллюзорна, как вера в детские сказки, но она так заманчива, так манит. Да, я помню его обещание, слова о том, что могу быть свободен, когда пожелаю, после того как его очередной эксперимент войдет в финальную фазу, и единственный эталон потеряет свою актуальность. Помню, как и то, что он никогда не обманывал меня. Кого угодно, сколько угодно, но не меня. И его сообщение может быть намеком. Простое поздравление отца. Улыбка на моем лице полна горечи. Если бы!

Если бы мой отец не был настолько безумен. Настолько, что даже моё богатое воображение пасует перед той бездной, свидетелем которой я однажды стал. О! Уверен, он свято верит в то, что все, что он делает, никак не вредит мне, а даже приносит благо.

Воспоминания, как кадры в старом проекторе.

Ломается рука, и острая боль пронзает, будто молния, но эта боль ненадолго, жуткий хруст в шее, и темнота. Я мертв. Но если бы так просто было сбежать, умер и все, тебя нет. Куда там. Кровь течет по венам, позвонки и кости становятся целыми, мышцы, сосуды, нервные волокна срастаются, мозг наполняется кислородом. Меня не было четыре минуты и две секунды. Раз в три дня четыре года подряд все повторяется. Разве что умираю каждый раз иначе. Но проходит четыре минуты и две секунды, и мои глаза открываются вновь. Всегда. Сколько бы смерть не приходила за мной, через точно отмеренное время она отступает.

Но если бы дыхание Той Стороны было самым ужасным моим переживанием, если бы. Одним из самых ярких, безусловно, но далеко не самым кошмарным. Потому как в моих ночных кошмарах совсем иная сцена. Нет! Не думать, не надо переживать этого вновь. Хватит. Сегодня и так достаточно «радостей».

Насколько же твое безумие стало больше за эти годы, отец? Честно, не хочу этого проверять, вообще ни малейшего желания. Дойдет до того, что меня доставят к нему силой? Или он придет сам? Нет, это вряд ли. Покинуть свой комплекс, свою крепость и отправиться на другой материк, с его-то паранойей? На этот раз моя улыбка уже напоминает искреннюю. Или меня попросит вернуться Джей? Это было бы ударом ниже пояса, но когда такое его останавливало?

Острый укол в сердце, нет не сбой, это невозможно, просто психосоматика. Джей. Я ведь так и не забыл, как ни старался. «Время лечит» — пустые слова, раз не помогли все эти годы. Если бы не блок, установленный Сефом по моей просьбе, то её лицо я видел бы в каждом сне. Да и то, даже блокировка иногда дает сбои, и я просыпаюсь с желанием выпить литр чистого спирта, напиться и забыть. Пусть ненадолго. Пусть. Все равно. Потому как это так больно — быть заменителем, которому искренне рады и даже любят, когда нет рядом того, кого любят по-настоящему. Столько лет прошло, а в груди режет так, будто видел её улыбку буквально вчера.

А если я ему и правда больше не нужен? Робкая мысль снова и снова стучит. Надежда, которая умирает последней, предварительно измучив свою жертву.

Простейший анализ показывает: если не нужен, то самое очевидное, в ближайшее время я просто однажды не проснусь. Или мне позволят открыть глаза в последний раз, чтобы увидеть черные локоны в тени и услышать «Мне было хорошо с тобой», а затем темные клинки разрежут мое тело на мелкие части. Я умру быстро, Джей никогда не отличалась медлительностью или тягой к дешевым эффектам, по крайней мере когда дело касалось её работы.

Может это не так и плохо? Разве смерть — это настолько хуже, чем вечный бег?

Разумеется, был и третий вариант, я даже знаю куда идти. Там защитят, прикроют, стоит только рассказать, привести доказательства. Но я не предатель. И как бы я не боялся, как бы не страшился своего отца, он мне все же отец. Для меня это не пустые слова и обозначения. Да и его План, безумный, полностью сумасшедший, а с точки зрения методов достижения — абсолютно бесчеловечный, меня по-прежнему завораживает своей грандиозностью. Да, я испугался и больше не хочу принимать в нем участие, выступая в роли вечной подопытной свинки, это так. Но если на одной стороне весов будет моя жизнь, а на другой угроза Плану, моё решение будет однозначным. Если смотреть правде в глаза, если бы не был уверен, что эталон потерял свою актуальность, и есть замена, то при всех сложившихся обстоятельствах, я бы остался. Даже если бы это привело к гибели Сефа, все равно остался. Пожертвовал единственным другом, но остался. Да так бы и было.

И он это знает даже лучше меня. Потому как так и есть, он вообще знает меня лучше меня самого. Я что, скучаю по нему?! Да, это правда.

Безумие, так показалось бы любому, кто мог прочитать сейчас мои чувства и мысли. Но вот беда, при всем моем душевном раздрае и царящих в моей душе противоречиях, я нормален. Психически нормален, разумеется. И нет, это не вывод консилиума психотерапевтов, а куда более весомое утверждение, ведь раз в месяц я проходил проверку Слезой. И раз за разом она меня отвергала. А это и есть лучший показатель вменяемости, куда как более беспристрастный и честный, чем заключения любых докторов даже с самыми важными и престижными степенями. Правда есть один нюанс, последняя проверка была за две недели до моего побега. И возможность того, что мой рассудок потихонечку съехал со стапелей за более чем три года постоянной скрытности, конечно, присутствует, но исчезающе мала, потому как я это все же я. Точнее, я то, что создал мой отец, во всех смыслах создал, и обычные обывательские рамки ко мне мало применимы.

А может, плюнуть на все, на все эти мысли и просто пойти домой? В ту квартиру, которую я выкупил пару месяцев назад. А дальше будь что будет? Ведь если смотреть правде в глаза, у меня недостаточно данных, чтобы провести полный анализ ситуации. Даже Сеф в этом деле мне мало поможет, так как информации не хватает категорически.

Закрываю глаза и делаю вдох полной грудью. Мне надо подумать, недолго. Одному.

Не успевает воздух полностью наполнить легкие, как наваливается какая-то странная слабость, чужая, не моя, обволакивает, успокаивает. Это продолжается меньше секунды, как мой разум разрывает протяжный внутренний вой, и слышный только мне голос орет хорошо поставленным баритоном.

«Ментальная атака!».

«Забиваю кору белым шумом»

«Щиты упадут через двадцать секунд!».

Последняя фраза странная, Сеф что паникует? А разве он умеет паниковать? Но эта вялая мысль, медленная, как тянущийся из узкого