весь голос скомандовала Рэйн, с заметным усилием направляясь к коню. — Всем отступать!

Метнув взгляд в сторону повозки, Рэйн увидела стоящего там незнакомца в чёрном плаще, он смотрел на неё всё с тем же нескрываемым любопытством.

Взобравшись в седло, воительница помчала к имперскому экипажу. Распахнув дверцу, увидела испуганное лицо леди Скай.

— Держись крепко! — схватив её за руку, скомандовала Рэйн и в следующее мгновение рывком усадила девушку себе за спину, а потом, пришпорив коня, повернула к лесу, решив затеряться в его глубине, чтобы оторваться от погони. До воительницы доносились звуки утихающего боя и крики отступающих воинов.

Крепко держась за командующую, леди Скай молилась, чтобы удалось оторваться от преследующих их врагов.

Конь мчал со всей возможной скоростью. Боковым зрением Рэйн уловила слева и справа какое-то движение, и две твари, появившиеся словно ниоткуда, окружили всадницу. Она поняла, что оторваться от преследования, возможно, не сумеет. Чёрная смерть догоняла беглецов, издавая жуткий, леденящий душу вой.

Внезапно по лесу разнёсся пронзительный свист, словно кто-то подавал сигнал своим тварям. Те, прыгнув прямо перед всадницей, преградили ей путь.

Конь заржал и встал на дыбы. Вцепившись мёртвой хваткой в поводья, Рэйн удержалась в седле, но леди Скай упала на землю. Сдерживая одной рукой коня, чтобы тот не понёсся в другую сторону, второй Рэйн достала меч. Кружа вокруг леди, воительница не подпускала к ней тварей. Однако те даже не пытались напасть. Только стояли, скалясь и не давая возможности сбежать.

Рэйн лихорадочно соображала, удастся ли ей убить сразу обоих чудищ. Она видела, что шансы на победу ничтожно малы. Схватка с одним зверем оставила кровоточащие раны на её теле, с двумя же справиться не представлялось возможным, твари разорвут Рэйн в считанные секунды.

Приподнявшись на коленях, леди Скай начала развязывать пояс своего дорожного платья.

— Доставь его императору, Лорэйн! Умоляю тебя! — попросила несчастная. Протянутая рука с шёлковым поясом дрогнула, а на глаза леди навернулись слёзы. — Брось меня…

Сердце воительницы сжалось. Скай произнесла её полное имя совершенно безысходным голосом — так, как не произносила с того самого проклятого момента, когда воительница вернулась из столицы с письмом.

— Я не брошу тебя, — резко, но уверенно ответила Рэйн. — Мы либо выберемся отсюда вдвоём, либо погибнем.

— Спасайся сама! — сказала леди и едва слышно добавила: — Спаси мою семью…

Командующая подумала, что ослышалась. Но взгляд Скай ясно говорил: «Император уничтожит всех моих родных, если ты не доставишь ему то, что спрятано в этом поясе».

Рэйн не могла понять, что такого спрятано в этом жалком клочке материи, что император Ассаж готов уничтожить своих верных подданных? Неужели из-за этого и был убит Рамид Синх?

— Что в нём?! — спросила Рэйн, наклонившись и выхватывая из рук леди пояс.

Не успела Скай ответить, как к ним приблизился всадник. А с той стороны, где шел бой, показался тот самый незнакомец, с которым Рэйн довелось встретиться на дороге.

— Скачи! Немедленно! — горько потребовала леди Скай.

Но было уже поздно.

Мужчина, остановив коня неподалеку от Рэйн, спешился.

— На вашем месте скрываться было бы глупо! — заговорил он сильным и властным голосом, да таким, что воительницу охватил озноб.

— Глупо не попытаться! — не менее властным тоном ответила командующая, рассматривая врага.

Этот мужчина был выше незнакомца с дороги. Его отличали волевые черты лица и жёсткий, колючий взгляд пронзительно смотрящих глаз.

— Возможно, но не в данной ситуации.

Сжав в кулаке пояс, воительница ощутила под пальцами спрятанные в слоях ткани маленькие камешки. Быстро просунув руку с поясом под доспехи, Рэйн скрыла его от взглядов обоих мужчин.

Бывший извозчик рассмеялся, проследив за действиями Рэйн.

— В этом все женщины! — веселился он. — Загребущие. Вечно норовят упрятать ценности на груди! Дорогая, твои прелести не остановят ни меня, ни его, — кивнул он на мужчину в плаще, отороченным белым мехом.

Оставив эти слова без внимания, Рэйн протянула руку с мечом в сторону.

— А ты попробуй, — высокомерно заявила она, бросая мужчинам откровенный вызов. — Думаю, твои любовницы не будут рады кувыркаться в постели с одноруким.

— Женщина, ты не знаешь, от чего отказываешься! — не прекращая смеяться, продолжил тот, не придав никакого значения угрозе.

— Не имею ни малейшего желания.

Рэйн наблюдала за мужчинами и тварями, не зная, как поступить. Разум кричал: «Беги! Спасайся! И, возможно, ты ещё спасёшь семью Синх…» Но сердце противилось этому выбору. Лорэйн разрывалась на части между долгом перед семьёй и заботой о Скай.

Мужчина в плаще, отороченным белым мехом, не выказывал ни малейшего удовольствия от перебранки своего друга с командующей. Решив прекратить их спор, разгоревшийся совсем не к месту, он подал знак тварям, и те, пригнувшись к земле, грозно зарычали на Рэйн и Скай.

— Хватит! — резко произнёс незнакомец. — Я гарантирую вам и этой молодой леди жизнь. Взамен требую вернуть то, что вы от меня скрываете. Мы договоримся по-хорошему или же я применю силу. — Он сделал паузу, наслаждаясь изумлением, написанным на лицах женщин. — Уверен, вам не понравится второй вариант.

— Перед тем, как что-либо обсуждать, не мешало бы отозвать своих тварей! — гневно потребовала Рэйн, понимая, что этот мужчина здесь главный.

— Вы не в том положении, чтобы приказывать.

От бурлящей в крови злости Рэйн с трудом сдерживалась, чтобы не закричать на этого невозмутимого и наглого человека. В его движениях и словах сквозили власть и сила, чем он откровенно пользовался. Но Рэйн не могла так просто сдаться. Её воины положили свои жизни или были смертельно ранены, сражаясь с врагом, и потому она не имела никакого права соглашаться на требования этого мужчины без боя. Однако Рэйн рисковала не только своей жизнью.

— Возможно, вы правы, а может, нет. Но у меня есть то, что вам нужно.

— И я это получу.

— Не будьте так самоуверенны!

— Вот теперь я сомневаюсь в вашей рассудительности, — глаза мужчины недовольно сузились, и он сделал к Рэйн пару шагов. Конь под седлом командующей перебирал копытами на месте, глухо ударяя о землю. — Я предложил выгодную сделку, а вы торгуетесь.

— На кону не только моя жизнь. И доверять незнакомцу, чьи слова ничего не стоят, я не собираюсь!

Их взгляды скрестились. На секунду глаза мужчины потемнели до черноты, но лишь на мгновение, тут же они вновь стали естественного