Людмила Макарова Мудрец и корона

Пролог

Ночь отступала под натиском небесной лазури. Третья ночь без сна и отдыха. Каменистая осыпь предательски шуршала струйками мелких камешков, стекавших вниз по склону. Обливаясь потом, беглянка упорно карабкалась вверх, к сочной зелени густых зарослей, из которых торчал серебристый хвост авиалайнера. Едва не ободрав руки об острые камни, она подтянулась, перевалилась через гребень и оказалась в узкой лощине. Уцелевшая половина фюзеляжа удивленно посмотрела на нее овальными провалами иллюминаторов. Здесь, на осколке мира, в замершем времени, рухнувшей машине не грозили ветра и дожди. И ни один эксперт не определил бы, как долго пролежал тут крылатый корабль. Упал ли он с неба вчера, или сотню лет назад…

— Кто… привел тебя сюда на погибель? — задыхаясь, прошептала растрепанная девушка и уставилась на хвостовое оперение огромными изумрудно-зелеными глазами.

Она была невероятно, ослепительно красива.

— Я-я-а-а… — затихающим скорбным стоном отозвался искалеченный самолет.

— Отлично!

Преследователь шел по пятам, постоянно сокращая расстояние. В какие бы немыслимо извилистые проходы она не ныряла, он неизменно находил ее по другую сторону туманной границы. Из мира в мир. С осколка на осколок. Не просто представитель клана королевских ищеек — служитель высшей ступени, наделенный небывалыми полномочиями. Последние дни он, точно одержимая жаждой крови нежить, гнал жертву вперед без остановки. И смерть шла с ним рука об руку как старая приятельница.

— Я, Асиана-Ал-Мерита, взываю к тебе, отважный… капитан, — Асиана слегка запнулась, вспоминая непривычное, иномирное название наездников крылатых экипажей. Пришлось в последний момент заменить универсальным «капитан». А ведь слово буквально вертелось на языке. Туманные небеса! Больше нельзя ошибаться, иначе она впустую потеряет драгоценное время. Второй попытки не будет — преследователь уже шуршит по каменистой осыпи.

Асиана прижала ладонь к прохладному металлу фюзеляжа. На мгновенье от страстного порыва в небо у нее засосало под ложечкой.

Взлет! Жажда высоты, солнечный блеск и обжигающий холод высотных ветров…

О, да. Эта машина любила летать. Тем лучше. Она передаст послание своему капитану. Асиана торопливо пробормотала заклинание, шепнула: «Восстань и защити», и уже не таясь, развернулась к противнику.

— Стоять! — властный голос королевской ищейки прокатился по лощине, отозвавшись дрожью мертвого металла. — Асиана-Ал-Мерита, ты пойдешь со мной добровольно либо по принуждению… — мужчина вынул из-за пояса короткий жезл и сделал шаг вперед. Он тяжело дышал, запыхавшись от невиданной гонки по мирам и осколкам, но голос звучал твердо. — Именем короля и во благо королевства.

— Посмотрим, — сощурилась Асиана, отступая к обрыву, на дне которого поблескивал искореженный корпус передней половины воздушного судна. Она лихорадочно нащупывала следующий туманный проход, не обращая внимания на шорох за спиной. Запад, восток — нет. Сквозь землю — слепой мешок, наполненный сырым сумраком. В небо? Она покосилась на рухнувший самолет. Нет! Только не ввверх… Куда же? Юг? Сознание разрывалось в бесплотных попытках угадать верное направление. Неужели тупик? Неужели?!

Сыщик Аканора уверенно двинулся вперед, и вдруг замер в немом удивлении. Из-за плеча черной невесты, закрывая ее собой, в белой рубашке, покрытой бурыми пятнами запекшейся крови, вышел мертвяк, упрямо нагнул разбитую голову с зияющей раной в черепе и голосом, от одного звучания которого простой смертный свалился бы замертво, отчетливо произнес:

— Не тронь ее.

«Пилот»! — вспомнила ликующая Асиана. Получилось! Классический мертвяк, конечно, не препятствие для королевской ищейки. Но он поможет выиграть время, найти проход и юркнуть в него, прежде чем высшая магия чужого клана размолотит защитника в пыль. Асиана упала на колени и принялась лихорадочно чертить на земле невозможные трехмерные фигуры.

Мертвый пилот, не сбавляя шаг, вскинул руку. Служитель клана королевских ищеек попятился, уставившись в черный глазок ракетницы. Он едва успел отскочить, выкрикивая защитное заклинание. Что-то грохнуло, полыхнул колдовской огонь, лощину заволокло дымом. Ожившие линии рисунка, наконец, забегали с места на место, с каждым росчерком делая конструкцию все более совершенной и все более невозможной.

Еще секунду! Она почти нашла…

— Не двигаться!

Оглушенный прямым попаданием сигнальной ракеты, сыщик говорил слишком громко, преодолевая нестерпимый звон в ушах.

— Ну милый, — томно прошептала черная невеста. — Зачем же так сурово?

Она взмахнула пушистыми ресницами и посмотрела на преследователя снизу вверх.

Холодная сталь выплеснулась из короткого жезла, коснулась шеи, и Асиана как муха увязла в невидимом киселе.

— Молчать!

На сердце ищейки отчетливо горела печать клана. Преследователь был надежно защищен от любовных чар. Возможно, не так надежно, как он думал…

«Север»! — вдруг отчетливо поняла Асиана, бросив вниз быстрый взгляд. Рисунок рассыпался. Теперь надо понять, хватит ли ей сил противостоять такому противнику в открытом поединке. Совершенное владение магией перемещений делало тайную полицию короля Аканора, практически неуязвимой в схватке. Что делать? Продолжить малоэффективную игру в обольщение или отчаянно ринуться в бой?

Асиана так и не успела прийти ни к какому решению. Землю и небо ощутимо тряхнуло. Хриплым металлическим стоном отозвался расколотый корпус крылатой машины. В третий раз за утро хлопнула волшебная дверь между мирами. Кто-то выследил увлекшегося погоней сыщика. Королевская ищейка всегда должна сохранять разум холодным. Но разве это возможно с Асианой? Она все-таки разожгла огонь страсти в наглухо запечатанном сердце. Суррогаты любви — яростная страсть погони, жажда жертвы и гибельный азарт владели сыщиком последние трое суток, заставляя его забыть о том, что сам он может стать добычей. Он почти не оглядывался, настигая черную невесту. И привел за собой… Кого привел? Кто еще мог выдержать изматывающую трехдневную гонку по измерениям?! Да какая разница!

Колдовской жезл остался балансировать на плече коленопреклоненной Асианы, продолжая сковывать ее невидимой паутиной. Но без непосредственного контакта с королевской ищейкой — это всего лишь клановый артефакт, смертельно опасный для мастеров и простолюдинов.

Сыщик развернулся навстречу новой опасности.

Еще мгновенье — и