посудину успели залатать, и мы без промедления отправились на Транзу — резиденцию Второго Императора. Ка-акой это оказался шикарный перелёт! Личная каюта, минибар (которым нам категорически запретили пользоваться, ха!), огромная кровать и набор нейрофильмов, да таких, что дух захватывало.

На второй день полёта Бронза вызвал нас к себе. Для начала спокойно сказал, что известит командира о пустых минибарах. Потом так же спокойно ввёл нас в курс дела.

От нас требовалось изображать тупых красивых болванчиков, повсюду следующих за консулом. Кроме него и нас на приёме должен был присутствовать секретарь, он же — переводчик, Василий Шапиро. Бронза продемонстрировал голографический план дворца императора и указал маршрут, которым мы, скорее всего, проследуем.

Потом нам поведали о тех вещах, которые мы не должны были делать ни при каких обстоятельствах. Таковых, как ни странно, оказалось совсем немного и большая часть, почему-то выпадала не на религиозные традиции Моура, а на их пищевые пристрастия. Впрочем, именно нас кормить никто не собирался.

После этого Матвей Ильич холодно улыбнулся и сообщил, что прибываем мы через три часа пятнадцать минут, поэтому самое время привести себя в порядок и приготовиться.

— Ты первый налажаешь, — сказал Серёга, когда мы начали одеваться. — Вот чую я пятой точкой: налажешь и всё.

— Пошёл в свою пятую точку, — я осмотрел себя в зеркале. — Нет, ну идеально же! Надо было пойти в актёры. Прикинь, я — в нейро, а?

— Ага, там, где трое с Вишну, да?

— А сам бы не хотел?

Мы немного поржали, хоть и ощущали нервозность. Первый раз нам приходилось действовать так далеко от всех, да ещё и в самом центре Моура. А вдруг что-то реально пойдёт не так? Все отлично знали, насколько могущественна империя и никто даже думать не хотел, чем закончится прямое военное противостояние моурианцев с Землёй.

Впрочем, что могло пойти не так?

На Транзу мы садились в сопровождении четырёх огромных крейсеров, и я в очередной раз поразился, насколько велики эти штуки. Ни один из земных фрегатов не мог соревноваться с моурианскими исполинами.

— Демонстрация могущества, — коротко ответил Бронза в ответ на моё замечание. — И так во всём. Это, кстати, даёт свои плоды. Зона правления только Второго Императора в четыре раза обширнее всей Земной Федерации.

Космодром, на котором мы оказались, больше напоминал смесь парка развлечений и какого-то архитектурного комплекса: нагромождение непонятных фиговин, мигающих разноцветными огнями, точно гирлянды на новогодней ёлке. Серёга тут же заявил, что здесь мы и заблудимся.

Но этого гостям не позволили: стоило выйти наружу и нас тотчас окружили местные солдаты. Моурианцы вообще очень похожи на землян, разве что чуть ниже ростом, да почти все — рыжие. Слышал, что если чпокнуться с женщиной моури, то могут даже появиться детишки. Интересно, а это кто-нибудь проверял? И кстати, как вообще эти моурианки выглядят? Вживую я наблюдал только местных мужиков.

Короче, нас дружелюбно, но не спуская глаз, проводили к летучей штуке, которая должна была доставить почётных гостей в императорский дворец. Снаружи хрень напоминала серебристую тарелку, а внутри — шикарный зал, с мягкими креслами, фонтаном и экраном, на котором крутились фиолетовые спирали. Здесь тоже присутствовала охрана, но нас никто не трогал и вообще, разрешали бродить, где угодно.

Бронза сел в кресло и принялся что-то черкать в своём голо, а мы с Серёгой пошли изучать «тарелку». Нашли кабину пилота и некоторое время наблюдали, как он управляет своей посудиной. Блин, а управление здесь — ребёнок справится!

Кажется, мы присутствовали тут в очень высоком статусе, потому что, когда Серёга попросил порулить, пилот сопротивлялся совсем недолго.

Сразу скажу, что тот случай — элементарная воздушная яма. Зуб даю! Или временно отказала местная техника. Всякое ведь случается, правда? Поэтому, когда Бронза связался с нами по вживлённому в челюсть передатчику и спросил, какого хрена происходит, мы честно ответили, что понятия не имеем и уже возвращаемся обратно.

И вообще, проехали.

Дворец Второго императора оказался хренью, величиной с целый город. Куча зданий, парков и озёр. Там, где мы опустились, стояло больше сотни супниц, типа нашей. Отличались они только по величине. Повсюду порхали крохотные дроны и норовили шмякнуться о морду лица.

— Брысь, — сказал я и отогнал пару самых назойливых машинок.

— Осторожнее, — неприметный человечек в костюме чёрного цвета улыбнулся и протянул руку для приветствия. — Василий Шапиро, секретарь и переводчик. Бесполезная, должен вам сказать, должность, но по протоколу положено.

— Почему, бесполезная? — спросил я, наблюдая, как Серый играет в гляделки с командиром нашего эскорта. Моурианец сморщил рожу и отвернулся. Ага, знай наших!

— Потому, что обычно используют электронный переводчик, — пояснил Шапиро и перемолвился парой непонятных фраз с Матвеем Ильичом. Потом почесал за ухом. — Да, уже ждут.

Бронза подошёл к нам, внимательно осмотрел и свёл брови к переносице.

— Ни слова, — строго сказал консул, — ни единого шага в сторону и ни единого лишнего жеста. Ясно?

Чего тут непонятного? Мы так и делали. А если что-то пошло не так, то в этом Серёга виноват. Серьёзно. Он — как ребёнок, честное слово! И меня, гад, подставил.

Народу в дворце оказалось не очень много и перемещались местные какими-то кучками. Все смотрели на нас, точно прибыли на выставку редких животных. Причём, по большей части сверлили взглядами нас, с Серёгой. А мы такие, с каменными рожами: ать, два, поворот, держать шаг! Спасибо тебе, товарищ прапорщик.

Больше всего внимания нам уделяли местные дамочки. О да, тут они присутствовали. И да, моурианки оказались ничего себе. Смугленькие, рыженькие, хоть попадались и блондиночки. Как раз в моём вкусе. Засмотревшись на одну, я едва не впилился в Шапиро. Заработал укоризненный взгляд Бронзы и пробормотал: «Виноват». Серёга гыгыкнул. Дебил.

Вот ещё интересно: если местные мужик ходили просто так, то каждую бабу обязательно сопровождала охрана. Ту, на которую я засмотрелся, аж шестеро ряженых, точно долбаные павлины. А девчонка — вполне себе скромненькая: чёрное платьице и какая-то серебристая хренотень на башке.

Короче, прошлись мы по всем этим залам в блестяшках, портретах и прочих штандартах, вышитых золотом. Остановились у огромной двери, где блестящими камешками изобразили крылатое чудовище. Павлинов, вооружённых мечами, тут топталось штук сто. Нас, с Шапиро остановили, а Бронзу пригласили внутрь. Типа, для личной встречи с императором. Какой-то