бросились в атаку. Копья с зазубренными наконечниками легко прошивали толстую, покрытую чешуёй шкуру и оставляли глубокие рваные раны. Тёмная желтоватая кровь ящеров была повсюду. Охотники остались довольны, успешная ритуальная охота — это хороший знак, к удаче и богатому урожаю.

Внезапно раздался вой, который заставил лица даже бывалых воинов побелеть от страха. Загрус! Звук был совсем близко, а значит самый опасный хищник на планете уже явился на запах крови. Бросив охоту и копья, воины спешно разворачивали шестиногов. Те сталкивались и топтались на месте.

— Все назад! — закричала Мидора и затрубила в рог сигнал к отступлению.

Между крон деревьев появилась огромная змеиная голова. Пасть, полная зубов, на мгновение распахнулась, и один из всадников, истошно вопя, исчез в глотке чудовища. Оставшиеся воины бросились было в рассыпную, но загрус ударом гигантского хвоста, молнией мелькнувшего из-за деревьев, сбил их на землю в одну барахтающуюся кучу. Не давая опомниться, он вновь щёлкнул челюстями и разорвал пополам тела ещё двух воинов, после чего с аппетитом их проглотил.

Послышался гул и рокот. По небу скользил, быстро приближаясь, огненный диск. Он поравнялся с чудовищем и на мгновение завис, словно оценивая обстановку. Загрус раздражённо повернул голову и приготовился к прыжку. Диск резко опустился на землю, его купол исчез. Из него вышло несколько очень похожих на лариниан существ в синей блестящей форме. Встав полукругом, они нацелили в чудовище снятое с пояса оружие.

Мидора остановилась, желая разобраться, чем кончится противостояние, и кто эти существа, спустившиеся с небес. Загрус разинул пасть и устрашающе зарычал. В ответ сразу несколько ярких лучей разрезали пространство, оставив на его черепе жуткие дымящиеся раны. Животное взревело от боли и, вскинувшись, бросилось на утёк обратно в заросли. Неожиданные спасители не проявляли видимой агрессии, но рисковать своими людьми она не захотела. Со столь мощным оружием они были грозной силой.

— Возвращаемся! — скомандовала Мидора и махнула рукой в сторону замка.

* * *

Темнело. Бремор растворился в сером, тихо наползавшем тумане. Мидора сидела в пустом главном зале и задумчиво смотрела на пламя в камине. Огонь потрескивал, он словно тихо разговаривал сам с собой. Пружинистым шагом ветерана, вошёл Тусс. Командир разведчиков снял шлем и поклонился.

— Леди Мидора, наш отряд только что вернулся из экспедиции. Новость столь срочная, что я не стал медлить и сразу отправился к вам.

Она благосклонно улыбнулась и кивнула ему на стул рядом с её креслом. Он присел и сразу перешёл к делу:

— Несколько дней назад мы выдвинулись в сторону пустошей за потухшей грядой вулканов, в направлении упавшей звезды. Редкие деревья, что попадались нам на пути, были вырваны с корнем и обожжены огнём. Жители тех мест разбежались, а те немногие, что остались — решили, что боги прогневались, и небеса обрушились на наш мир. С большим трудом мне удалось убедить одного из них рассказать о том, что он видел. Глубокой ночью раздался рёв, словно тысячи загрусов собрались в одном месте, потом небо осветило так, словно ночь стала днём, и начался пожар. Горело все: поля, сады и дома. Люди едва успели выбежать из своих жилищ, как началось землетрясение. Заходили ходуном соседние горы, дороги завалило лавинами. Затем всё смолкло, и несколько дней лил беспрерывный дождь. Мы двинулись в то место, куда указали жители. И через несколько часов ходу обнаружили большую воронку, в центре которой дымит, шуршит и переливается заваленный на один бок город.

— Что значит город?

— Огромное рукотворное сооружение, размером существенно больше нашего замка, в котором живут люди. У них множество странных механизмов, они возводят стену вокруг своего жилища и выравнивают поверхность. Часть из механизмов может подниматься в воздух и переноситься на большие расстояния.

— Какова их численность, вам удалось понять? — спросила Мидора.

— Несколько сотен, может и больше, они выглядят как мы, но кожа значительно светлее и носит светло-коричневый оттенок. Некоторые ходят в больших тяжёлых доспехах, это в основном те, кто работает с механизмами и подолгу находится снаружи, другие жители города слабы и робки, они выходят наружу, чтобы поглазеть и, едва увидев что-то их пугающее, тут же вновь скрываются внутри.

— Поставьте там постоянных наблюдателей, мы должны понимать, что у них на уме.

Разведчик кивнул и с поклоном удалился, но Мидора ещё долго сидела в пустом зале задумчиво глядя в огонь.

* * *

— Госпожа, вам нужно срочно подняться на стену! Сюда движется армия! — прохрипел запыхавшийся стражник, без стука ворвавшийся в покои Мидоры.

В любое другое время она за такую бесцеремонность велела бы его высечь, но сейчас лишь молча встала из-за стола, заваленного картами и, прицепив к поясу любимый тонкий кинжал, поспешила следом за стражником. Утро уже сменил день, и знамёна всадников, приближавшихся к замку, были хорошо различимы.

— Так-так, любезные соседи, Урвуды, Карсоны и даже старик Малик. Ему-то что дома не сидится! — она в гневе ударила кулаком по стене, — сговорились за моей спиной! Думают, Бремор ослаб, но нет, увидите, кто тут настоящий лорд, а кто только делает вид на турнирах и пирах! — мысли неслись в голове Мидоры.

Она на ходу отдавала распоряжения стражникам:

— Завалите ворота мешками с землёй! Трубите общий сбор! Арбалетчики, занять позиции!

Всадников было около трёх сотен, они остановились в отдалении и не спеша оглядывали замок. Три фигуры отделились от остальных и направились к воротам. Прикрываясь круглыми щитами, они подошли на расстояние, чтобы их голоса были хорошо слышны защитникам замка.

— Мы хотим говорить с Мидорой! Позовите её!

Девушка показалась из-за зубца дозорной башни. Переговорщики опустили щиты.

— Я — Басилес из дома Карсонов, со мной младший Урвуд и представитель лорда Малика. У нас есть бумага, в которой сказано, что согласно праву первых королей, наследником замка и лордом может стать только сын лорда или его внук. Но там ни слова, что наследником может быть дочь. Ты занимаешь это место незаконно. Но из уважения к памяти твоего благородного отца, мы даём тебе возможность сохранить лицо и статус.

— И что же вы намерены мне предложить?

— Стать женой Малика. Он станет лордом этих земель и проведёт безмятежную старость, охотясь в ваших рощах и наслаждаясь твоим обществом. Наследников у него нет, а потому, когда придёт время, его владения будут разделены между Урвудами и Карсонами. Столь бескровная передача власти будет