тельцем ощутил он такой прилив жизненных сил, сердце его так часто забилось, грудь задышала так глубоко, так весело сверкали его зоркие глаза, что он не мог усидеть спокойно в своем темном дупле. Бойко выпрыгнул он наружу и тут же должен был зажмуриться. Солнце пронзило вершины деревьев своими радостными лунами. Оно заливало белые стволы берез ликующим светом, а снег после мрака его гнезда казался таким ослепительно ярким, что на него невозможно было смотреть.

Долгоносый порхнул на соседнюю сосну, бойко запрыгал по ее красноватой коре и винтом начал подниматься кверху. Порой он останавливался и начинал крепко стучать носом.

Зачем он это делал?

Не для того, чтобы искать насекомых. Ему просто нравилось стучать, хотелось прыгать, порхать, производить шум, хотелось возни, крика, суматохи, громких звуков и солнечного тепла.

Пробежав по стволу своей осины, он вдруг остановился и замер на месте. Ему послышалось… Нет ему показалось, что он слышит что-то давно забытое, отчего вдруг горячо забилось его сердце.

И он радостно вскрикнул, и помчался между деревьев, поднимаясь все выше и выше, до самых высоких вершин.

Вот внизу затемнело дно глубокого оврага. Здесь кончались его владения и начинались чужие. Долгоносый ни разу за всю зиму не нарушал священной границы. Ему вполне было довольно того, что он имел, и заводить споры с соседями не было никакой охоты.

Но теперь Долгоносый не остановился и с радостным криком перелетел через овраг.

«Вот он я», как будто звучало в этом звонком восклицании. «Вот он я. Я так хочу и никаких границ больше не надо».

Здесь за оврагом он скоро опустился на толстую сосну. Он крикнул еще раз, прежде чем прицепиться к коре, и лихо запрыгал по ней, громко постукивая клювом.

По временам он прислушивался, неподвижно замирая на месте. Но в лесу было тихо и ничего нельзя было услыхать в густой чаще древесных ветвей.

Долгоносый еще раз вскрикнул и быстро понесся дальше.

Он уселся на старой сухой осине, верхушка которой была сломлена бурей. Слом прошел очень высоко и там вверху виден был изуродованный и расщепленный конец, весь в зубцах и зазубринах.

Дятел быстро поскакал вверх и скоро очутился у самого края сломленной верхушки. Здесь он обежал вокруг всего венца расщепленных зазубрин, постукивая по ним клювом, словно опытный музыкант, пробующий, как звучит новый рояль.

Наконец, он уселся, покрепче подперся хвостом и, склонив голову набок, снова прислушался.

И вдруг он начал быстро барабанить клювом то по одному сухому деревянному зубцу, то по другому.

Как он это делал, трудно было бы разглядеть снизу даже тому, кто сумел бы в это время подойти незаметно под дерево.

Но зазубрины сломанного ствола под клювом дятла звучали так звонко, как будто они состояли не из сухих щепок, а из каких-то особенных музыкальных пластинок. Каждый зубец издавал звук особого тона, повторявшийся несколько раз. После этого Долгоносый принимался за другой, звучавший выше или ниже.

Никто не знает, каким образом дятел заставляет дерево издавать такие звучные трели. Но кто раз услышал этот весенний барабан, тот никогда не смешает его с тем деловитым стуком, который раздается во время обычной работы дятла.

Гулко звенела веселая барабанная дробь. Она была такой громкой, что, казалось, можно было услышать во всех уголках огромного леса.

По временам Долгоносый затихал, поворачивал голову на бок и слушал.

Вдруг где-то в стороне ближе к оврагу раздался веселый вскрик перелетающего дятла. Долгоносый с торжествующим кличем полетел туда, откуда послышался голос.

VI ПОЕДИНОК И ЖЕЛАННАЯ ВСТРЕЧА

С тех пор каждый день Долгоносый начал летать за овраг, чтобы играть на своем барабане.

С каждым днем его музыка делалась веселее, громче и настойчивей.

Иногда она доводила его до полного изнеможения и он усталым улетал к себе домой без всякого результата. Иногда же, как в первый день, она кончалась тем, что он слышал дятловый крик где-то в стороне в чаще леса. Тогда он бросался на голос, чтобы отыскать его обладательницу. Но это ему не удавалось. Она пряталась от него и так искусно, что он никак не мог найти ее.

Однако, он знал, что где-то близко за оврагом живет это таинственное существо, ради которого он так усердно заводил свою музыку. Он чувствовал также, что музыка эта была не даром и что она уже услышана.

Один раз, когда по обыкновению утром полетел он через овраг, он ясно услышал громкое выстукивание дятла в той стороне, где стояла излюбленная сломанная осина. Долгоносый сразу насторожился. Да, сомненья нет. Кто-то осмеливается заводить весенние серенады на том самом месте, которое он считает своим.

Стремглав ринулся он к знакомой верхушке, и, когда он подлетел к ней, он увидел другого серого дятла с красной ермолкой на затылке. Через четверть минуты трель внезапно оборвалась. Долгоносый стрелой налетел и сбил соперника, ударив его своим сильным клювом. Еще мгновенье, и они оба уже падали вниз, кувыркаясь в воздухе.

Уже почти на земле они овладели полетом и начали усердно награждать друг друга ударами клюва и крыльев. Долгоносый имел, однако, все преимущества: он был старше, сильнее, он чувствовал себя здесь таким же хозяином, как и в своем участке; он, наконец, барабанил уже давно и никому ни за что не хотел уступать своего места.

Наконец то, что он первый напал и сбил своего соперника с дерева, давало ему огромное преимущество. Противник был обескуражен, растерян и некоторое время мог только слабо защищаться. Скоро он обратился в постыдное бегство. Долгоносый с ожесточением преследовал его, не давая ему опомниться. Он нападал на него с тылу, чем и навел на врага такой ужас, что тот только и думал, как бы скорей унести голову. Никакого сопротивления больше быть не могло. Долгоносый преследовал его до тех пор, пока он не улетел совсем из этой части леса, далеко от музыкальной осины Долгоносого.

Только тогда, когда он перелетел через речку, которая отделяла смешанный лес от соснового бора, Долгоносый прекратил свою погоню.

Теперь он повернул и с торжествующим криком вернулся назад в качестве гордого победителя.

О, какая громкая музыка полилась теперь с вершины старой осины. Разгоряченный победой и преследованием, как великолепно барабанил он на всех клавишах своего любимого инструмента! Сколько радости и жизни, сколько весеннего хмеля вложено было им в эти звуки счастливого победителя!

Какая пестрая дятлица могла бы устоять и остаться равнодушной, слушая этот