Пока мне оставалось только удивляться, канонир быстрыми уверенными движениями крутил ручки регулировки высоты и направления. Ядро не выкатывалось обратно только благодаря уплотнителю из кожи. Прицел, фитиль задымился и вместе с грохотом мортиры, корабль ощутимо вздрогнул, клюнув носом.

Быстроходные лодчонки эльфов ни то никогда не встречались с таким противником, ни то просто игнорировали его, идя плотным строем. Размотавшаяся цепь вмиг перерубила несколько мачт, порвала паруса, и от всей вражеской флотилии осталась только пара суденышек. Полуэльф потянулся было за новой порцией порошка, но я его решительно остановил.

- Что? В чем дело? Они же еще живы! – вспылил канонир, - нужно перебить как можно больше этих уродов!

- Отлично, а что дальше ты подумал? Нам еще пробираться через земли двух княжеств, настроенных враждебно. А осталось, на сколько выстрелов? На два? Три?

- Пять, - угрюмо ответил полуэльф, - если три четверти заряда использовать, то восемь. Меньше нельзя, ядро не вылетит.

- Вот, жить хочешь? Тогда нужно экономить и готовиться к будущим сражениям. Не хочу с плахи попасть на обед к разбойникам. У нас ближайшая схватка меньше чем через полдня. И там придется два заряда сразу использовать.

- А это еще зачем? – нахмурился канонир, - два залпа означает, что нам придется выживать еще половину дороги на шести…

- Зато там мы получим помощь, - усмехнулся я, - да и в целом надо перегруппироваться. Найти точку опоры. Как только выручим Черного стража – сможем отдохнуть. А до тех пор надо познакомиться. Граф Рейнхард-младший, в этой местности известный как Добрыня. Майкл.

- Прошу прощения, ваше сиятельство, - отведя взгляд от ошейника, пробормотал полуэльф, - но разве вы не лишены всех титулов, званий и даже магии?

- Понятно, не доверяешь и не хочешь подчиняться. Очень печально. Наказывать на первый раз не буду. Эй, рулевой! Мы оторвались от преследователей, можно так не улепетывать. И позови всех на верх. Пора знакомиться.

- Понял! – кивнул дварф, он наклонился к странной трубке, торчащей из палубы, - стоп машина, холостой ход. Всем подняться на палубу.

Меньше чем через минуту на открытом месте собрались все спасенные мной люди, и я впервые смог их как следует рассмотреть. Грязные, оборванные, голодные. С уставшими, но полными надежды глазами. Пять дварфов, два полукровки, канонир и девушка не до конца понятного происхождения. Если бы она была человеком, я бы сказал, что ей лет тридцать, но седые волосы и ярко-красные глаза говорили о аномалии в ее источнике.

- Приветствую всех вас, - громко сказал я, стоя рядом с рулевым, - думаю, меня многие знают или слышали обо мне. Майкл Рейнхард, лорд Дождливой крепости. Освободитель Подземья и многое-многое другое. Это, - я показал на ошейник, покрытый светящимися рунами, - метка моего легкомыслия, которая должна была ограничить мою магию. А это – знак того, что я уже искупил вину.

С этими словами я протянул вперед руку и мысленно представил узор начертательной магии для призыва кровяного болта. Ладонь – квадрат основание, из него исходят три луча, два продолжают стороны – большой палец и мизинец, а указательный палец поднимается вверх. Символ стрелы, начинающийся с наконечника, расходящегося от ногтя перста. Круг у костяшки. Три хвоста, у костяшки большого пальца и мизинца и наконец идущий по прямой от стрелы вниз.

Толстый зеленый болт, светящийся в утренней полутьме, ударил в палубу перед матросами и машинистами. Они переводили удивленные взгляды друг с друга на снаряд и обратно. Лучшие доказательства всегда практического толка. Теперь они сами все видели и даже при желании могли пощупать. А то что это не то, о чем они думают, так в том и фишка.

- Как вы видите, я полностью доказал свою лояльность и вернул власть. А потому до прибытия корабля в ставку Хикентов беру управление на себя. А там уже как распорядиться своим имуществом виконтесса. Если вы не в курсе – Райни Хикент, Железный кулак, погиб в казематах Молоха. Я пытался его вытащить, но удалось спасти только вас. Если с этим у вас вопросов нет – тогда прошу представиться остальных.

- Я отвечу за всех наших, ваше сиятельство, - сказал рулевой за моей спиной, - если бы не вы, нам бы всем была крышка. Мы все вам благодарны, а клан Шнибитсон об этом обязательно узнает. Да только дело в том, что этот корабль наша собственность, а не виконта. Мы решили испытать здесь наше новое изобретение, и клан дал добро. Но учитывая, что виконт погиб, контракт разорван.

- В таком случае буду рад перезаключить его с вами, - тут же нашелся я.

- Это меньшее, что мы можем сделать. Все мы из одной большой семьи. Если можно, так сказать, - почесал в затылке рулевой, - семеро дварфов. Грисграм, Хаскин, Клубшайс, Шпасфог, Драуфген, Лайзер и я - Хатнак. А это наша картограф и постоянная спутница Мария Эрталь. Она с нами с самого пика синих гор.

- А еще я готовлю, прибираю и не плохо пою, - скромно заметила девушка, - и крестиком… тоже.

- Забавная у вас компания, девушка с семью мужиками…

- Даже не думайте, господин. Она нам как сестра! – серьезно сказал дварф с коротко стриженной бородой. Я, как живший в поселке полукровок, реально навидался всяких дварфов. Но такой пестрой компании еще не встречал. Каждый из них был похож на другого не больше, чем старшая сестра с младшей. У них даже взгляд был разный, не говоря уже об одежде и возрасте.

- Странное имя – Эрталь, фамильное? – уточнил я на всякий случай.

- Да, мой батюшка был бароном, - поморщившись, ответила девушка, - но с его новой семьей у нас не сложились отношения. Тем более там родился наследник.

- Понятно, всякое бывает. Есть у меня один знакомый глава клана, мечтает стать в ближайшее время бароном. Я вас познакомлю. А что с тобой? – повернулся я к канониру, - какова твоя история? Полукровок нигде не жалуют. По себе знаю.

- Эйгейл меня зовут, - мрачно ответил полуэльф, - стрелок с западных земель империи. Получил класс рейнджера после совершеннолетия, и оказалось, что родители вдоволь меня наградили талантом, который магия Длани только усилила. Могу хоть в орех на голове попасть, если понадобится. Но лучше все же не рисковать.

- Как так вышло, что ты поступил на службу к Райни?

- А у меня был выбор? – несколько удивился канонир, - с самого совершеннолетия на службе. Больше двадцати лет шел из простых стрелков в десятники, а потом и в сотники. Да только толку-то никакого! Все мои бойцы, с которыми солдатскую кашу и горе одной ложкой хлебали – все они у Молоха в плену остались, а скорее и нет уже из них в живых никого!

- Это правда. Никого кроме вас я вытащить не мог. Сами