Маленькие гиганты, а данному оксюморону соответствовало пара глыбообразных существ, весело запрыгали на месте, подвергая планету Земля опасности сорваться с орбиты.

Когда дикие песни и пляски в честь англосаксонской версии родной бабайки прекратили сотрясать континент, главный верзила дружелюбно пробасил:

— Неучтивец, ты понравился моим детям! Похоже, мы не станем убивать тебя.

Вздох облегчения не успел покинуть легкие спасенного сталкера, как со стороны малого истукана последовало невинное уточнение:

— Папочка, а можно я ему хотя бы ножки оторву, чтобы он никуда-никуда не убежал от нас?

Вздох накрепко застрял в легких, перекрыв доступ кислороду. Лука нервно закашлялся, прочищая горло. При этом судорожно сравнивая манящие прелести асфиксии с восторгами кровопотери от лишения опорно-двигательных конечностей.

Взрослые громадины весело и непринужденно засмеялись. А просмеявшись, объяснили «недорослю»:

— Нельзя, доча. Мы не любим людей, ведь когда-то они убивали нас ради мяса. Однако этот человек — наш гость, и его нельзя обижать.

Чудотворный кислород пробился в сталкерские легкие, неся с собой надежду.

— Он всё равно сдохнет через неделю от радиации, — с некоторой грустью резюмировал громоподобный голос, и вновь забывший дышать Лука поперхнулся живительным газом.

— Мы вас для мяса никогда не убивали, — слабо простонал подземный житель, разочарованный практически до смерти.

— Да ты что? А как же сочный шашлычок из свежей свининки? Неужели не пробовал? Можешь, конечно, отбрехаться, мол, мусульманин или правоверный еврей, вот только местную радиацию твоё вранье вряд ли развеет.

— Свиньи?! — удивлению сталкера не было предела.

— Свиньи, свиньи, — с вызовом подтвердил многометровый прямоходящий кабан, совершенно непохожий на своих сгинувших предков. — Нам радиация, что мать родна. Наделила нешуточным размером, таким же интеллектом, а прожорливых людей загнала в недра планеты. Очень удачно мы с вами местом под солнцем рокирнулись, ага?

— Милый, — в мужскую беседу вмешалась мутировавшая свиноматка. Внешне она мало отличалась от верзилы кабана, однако чуть менее басовитый голос выдал её половую принадлежность. — Будь паинькой, отдай крошку уродца мне. Дети его быстро сломают и выбросят, а я бы немного покрасовалась экзотичным зверьком перед соседями. Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

Не похоже, что глава семейства собирался противиться самкиной воле, но всё же, больше для порядка, принялся торговаться:

— А что мне за это будет?

Шашлык женского пола кокетливо чмокнул люля-кебаб мужицкого рода в предполагаемую щеку и что-то быстро-быстро зашептал в оттопыренное свиное ухо. Оба мясных блюда довольно захихикали и обменялись поцелуем, от которого Луку чуть не вывернуло наизнанку.

Похоже, ритуал отчуждения человеческого существа был окончен, и миссис Пигги постапокалиптического мира безраздельно завладела несчастным сталкером. Она долго вертела новоявленную игрушку, брезгливо обнюхивала и осматривала со всех сторон. Свиноте явно что-то не нравилось, и Лука по обыкновению не смолчал.

— Свинобарышня, вы что-то потеряли? Я в вашу кормушку не заглядывал и комбикорм не трогал, честное человеческое!

— Малыш, будешь хамить — прихлопну, — вяло пообещала хрюшка. Затем озадаченно протянула: — Какой-то ты не прикольный совсем. Хотела форсануть перед подругами, да форсу с тебя… Страшненький гном с лысым лицом. Может, умеешь чего по творческой части? Жонглировать, например? А может эквилибру обучен или фокусам? Клоунаде?

— Иди ты в собственную филейную часть, мутантише швайне! Нашла, блин, клоуна!

— Не хочешь искусствами поражать, пойдешь в стилисты. Будешь мне растительность в носу подстригать.

— Я не могу в стилисты! — отчаянно возопил Лука. — Я неизлечимо болен гетеросексуализмом!

— Быстро хватайся за секатор, хамло гуманоидное, и за работу! А будешь упрямиться, мигом обряд посвящения в аутентичные стилисты произведу. Черенком от того же секатора! Понял, хоббит недоделанный? Я в угольное ушко с трудом попадаю, так что нежности не жди — точно всё развальцую…

И Лука ждать не стал. Мигом оценив характер угрозы, он торопливо схватился за валявшиеся на земле садовые ножницы, прозываемые по-свински секатором.

— Не надо посвящения, подстригу в лучшем виде!

Ноздря у свинодевушки хоть и поражала воображение своим размером, однако, к великому Лукину сожалению, человека во весь рост принять не могла — приходилось вползать в поганое отверстие на карачках. Впрочем, страшная угроза продолжала звучать в сознании измученного человека, и он покладисто, несмотря на все ужасы и мерзости рабочего места, исполнял веленное. Стриг волосяные заросли великанши.

Его рвало каждый раз, как он давал волю воображению и в подробностях представлял физиологические особенности этой занятной спелеологии. Постоянно ждал, что подопечная вот-вот чихнет и смоет его стремительным потоком чертовой слизи, обитающей в данной части организма. И он захлебнется в ней еще на полпути от свинского пятачка к родной земле. Чудовищная смерть, разве он заслужил такое?!

Весь бесконечный день ожил в сознании сталкера. Унижение, предательство, изгнание, новое унижение… всё из-за гадского диагноза, будь он трижды неладен. Синдром Тубера, драть его в левую ноздрю!

Стоп. Стоп-стоп-стоп! Лука замер, боясь упустить мысль. Синдром Тубера. Неизлечим без антибиотиков. Передается воздушно-капельным путем…

— Передается воздушно-капельным путем! — сталкер не сдержал радости, победно вознес секатор над головой и случайно воткнул его во внутреннюю стенку пяточка.

— Су-ка! — тут же послышалось в ответ. — Я тебя сейчас к едреням высморкаю и…

— Госпожа свинья, не извольте гневаться! — Лука импровизировал на ходу. — Я врач, доктор. У вас здесь отёк… выглядит не очень хорошо, нужно срочно вскрыть его… У людей была эпидемия с подобным симптомом, многие умерли.

— Что?!

— Организм свиньи и человека очень похож, и у вас может быть предрасположенность к людским болячкам. Но если вовремя купировать источник заражения — отёк, то высока вероятность излечения.

Самка больше ничего не говорила и не спрашивала, лишь тяжело дышала, отчего волоски в пятачке противно колыхались.

— Госпожа, я делаю