менее представлял. Несколько бетонных ангаров, между которыми проложены асфальтовые дорожки, раздолбанные и поросшие колючими побегами, — это место для постояльцев. Хозяева обосновались в зданиях у входа, где раньше было управление, какие-то склады, подстанция и всякие такие учреждения. Вокруг — бетонная ограда метра два высотой, с «колючкой» поверху. Не знаю, что здесь было до аварии на ЧАЭС, но теперь вот, стало быть, Коровники… Ну и сталкеры толкутся, как телята. Выйдут, попасутся вокруг, и обратно.

Заточка со своими алкашами остался в зарослях, не доходя метров пятьсот до входа, отдал мне «путанку» и ничего не сказал. Да ему ничего говорить и не надо было — очень уж глядел выразительно.

— Ну, я пошел?

— Давай, — напутствовал он меня. — Здесь всего одна дорога, так что не ошибешься. Когда «мозг кровососа» у Пригоршни вымешь, топай сюда, мы на этом месте ждать будем, за деревьями вот заляжем, понял?

— Чего ж не понять, — согласился я и шагнул было в сторону Коровников, но тут Заточка схватил меня за плечо.

Когда я обернулся, он подался ко мне, громко сопя, заглянул в глаза и сказал тихо:

— Только ты, слышь… Короче, не вздумай, когда возвращаться будешь, другим путем пойти. Ты, наверное, не понимаешь еще толком, кто я такой. Если кинуть попробуешь, я тебя из-под земли выму, с самой ЧАЭС достану, распотрошу и на деревьях по всей округе развешу. Ты в этом районе никого не знаешь и весу не имеешь… Так что лучше такого врага, как я, не заводи.

— Да понял я, понял, — ответил я, стряхивая его руку с плеча. — Получишь назад свою прелесть вместе со второй… прелестью. Но чтобы сразу как к Ушлому придем — рассчитался.

— Отдам сполна все бабки, — кивнул он.

Во время этого диалога Кирза со Стопкой стояли немного в стороне и пялились на меня. И ясно было, что клоуны-то они клоунами, но для этих двоих человека завалить, что для снорка подпрыгнуть — то есть без проблем. И когда я пошел к Коровникам, то ощущал три внимательных взгляда, скрещенных на спине. Чуть дыру мне в комбезе не прожгли.

Вороты были выломаны, одна створка висела косо на петле, вторая валялась рядом, выгнутая, будто ее псевдогигант бодал, причем вмятин было несколько. Упрямый, значит, мутант попался. Вход охраняли двое парней с «калашами». Один сидел на выломанной створке и пытался шутить:

— А вот ты знаешь, почему у псевдогиганта голова так низко посажена?

— Ну и почему? — лениво отозвался второй. Ему шуточки напарника, наверное, успели надоесть.

— А потому что у него ручки коротенькие. Если бы башка выше была, как бы он в носу ковырял?

Напарник лишь скривился в ответ.

На меня эти двое даже не глянули, я и протопал мимо, буркнул только: «Привет, бродяги». Обошел двухэтажное здание, из которого доносился звон гитары и пение:

Я свернул за угол и направился по дорожке между ангарами. Народу в Коровниках было довольно много, сталкеры, в основном нежно-зеленые новички, слонялись повсюду, как тени отца Гамлета. И тут меня что-то будто в бок толкнуло — в кармане ожила «путанка». Вовремя, прямо скажем, ожила: я как раз проходил мимо ангара, где обосновался Пригоршня.

Дверь была заперта изнутри на простую задвижку, рядом с ней я заметил свежие сколы, какие остаются от пулевых попаданий. Понятно, почему Заточка с корешами не рискует сюда возвращаться, в прошлый раз слишком сильно пошумели. Огляделся… могут заметить. Поэтому я тоже прошелся туда-сюда, и потом, когда никого поблизости не было видно, вернулся к двери. Засов даже не вдвинут до конца, его едва подсунули под скобу самым кончиком. Определенно, Пригоршня ждет меня! Одно движение ножа — и дверь качнулась, освобождаясь от засова. Я шагнул внутрь и замер, прислушиваясь и выжидая, чтобы глаза привыкли к полумраку. «Путанка» в кармане дрожала, предвкушая встречу с «мозгом кровососа», как Джульетта с Ромео. Ну что ж, надеюсь, я скоро смогу устроить их свиданку.

От двери вдоль барака уводил длинный коридор, справа и слева были секции, разгороженные бетонными стенами. Над головой — местами просевший и даже обвалившийся потолок. Свет проникал сквозь прорехи в кровле. Я вытащил «путанку», она была слегка теплая и дрожала в ладони, как живая. Выставив артефакт перед собой, словно компас, двинулся по коридору, прошел около трети и остановился, увидев впереди пирамиду из ящиков. «Путанка» потянула вправо — в этой секции тайник. Но мне сперва хотелось глянуть на ящики в коридоре. Я подошел, заглянул в верхний — бруски пластита. Пригоршня и в самом деле неплохо приготовился к моему приходу! Рядом к стене был прислонен крепкий стальной лист и рассыпана свежевыкопанная земля, а за ящиками была яма, на дне которой лежал рюкзак. На нем валялся выключенный фонарик.

Дальше по коридору раздался шорох, что-то со стуком упало. Я решил не терять времени и скользнул в отсек, к которому настойчиво звала «путанка». Пространство между стенами было завалено сломанными ящиками, тряпьем, обломками мебели. Если бы не «путанка», ни в жизнь не подумал бы, что среди такой рухляди хранится что-то ценное. Но артефакт в руке настойчиво тянул меня в угол, и я устремился туда, будто химера на добычу. Осторожно, стараясь не шуметь, убрал ящик с полустертой маркировкой, отгреб скомканную мешковину и обнаружил жестяную коробку. «Путанка» сбесилась окончательно, колотилась и тянула мою руку к коробке. Я послушался зова, взял коробку, раскрыл.

«Мозг кровососа» выглядел именно так, как его описал Заточка: твердый комок темной субстанции, шершавый и пронизанный тонкими ходами, будто червями изъеденный. Он тоже слегка дрожал и немного нагрелся.

За стеной снова что-то стукнуло, я расслышал неторопливые шаги, кто-то зевнул в коридоре — шумно так, словно предупреждал о своем приближении. Потом закашлялся, словно говорил: а вот и я! Шаги приближались. Я сложил артефакты — и теплый дрожащий ком в моих руках ожил. «Путанка» словно вывернулась наизнанку, образующие ее нити, до сих пор казавшиеся слипшимися намертво, разделились, перестав составлять общую массу, и лохматой бородой опутали «мозг», проникая в каналы, которыми был пронизан второй артефакт.

Кивнув, я полоснул ножом по ладони и сжал сборку окровавленной рукой. Меня качнуло, комната; заваленная хламом, поблекла. И еще — я вдруг исчез. То есть не в каком-то там философском смысле, да и не в физическом тоже — никуда я, конечно, не делся, просто больше не видел даже собственную руку. Видел грязный пол, мешковину, на которой должны были стоять мои залепленные грязью ботинки, но меня не было, я стал невидимым.

Вот такое оно, действие сборки из «путанки» и «мозга