Ино на последних месяцах беременности. И беременность проходит очень хорошо, учитывая все обстоятельства. Много обстоятельств. Сакура хорошо помнила, в каком состоянии была ее подруга, когда они, Сакура, Шикамару и Чоджи, навестили ее в их с К… Кьюджином доме. Ино крепилась, подбадривала себя, пыталась шутить, иронизировать над собой и над всем тем, что на нее свалилось. Но все равно арест мужа ударил по ней сильно.

А когда по Конохе пошла новость о том, что Кьюджин мертв…

Буквально через неделю Ино попала в госпиталь с осложнением беременности, но ничего трагического не случилось. Поговорить им тогда так и не удалось — рядом крутились синоби, как ни странно, Корня, никого не подпуская к девушке. К ней заходили Саске с Такарой, которых эти охранники и не пытались остановить, а затем Шикамару помог ей вернуться домой. Тот случай заставил Сакуру о многом задуматься. Хотя бы о том, что люди Корня защищают Ино, и о том, что беспрекословно подчиняются Саске и Шикамару. Многое в Конохе менялось бешеными темпами, и Сакура всего этого просто не замечала. А когда она увидела Ино в следующий раз, то просто не узнала свою подругу.

Она открыла дверь отдельной палаты и зашла внутрь. Ино сидела на кушетке, поглаживая живот, рядом сидел лисенок, невозмутимо глядя в окно. Ино, повернувшись к куноити, безразличным тоном поздоровалась:

— Привет, Сакура.

Все так же, как и при той встрече. Холодная отстраненность и подчеркнутая вежливость. И с Сакурой Ино еще как-то общалась. Но даже Сакура не видела на лице подруги иного выражения, кроме холодного безразличия. Фенек просто везде сопровождал хозяйку, и, хотя ходили слухи, что он вполне говорящий, никто этого своими глазами не видел, а спросить не решался.

— Привет, Ино. Как самочувствие?

— Без изменений, — Ино проследила, как Сакура моет руки и готовит себя к осмотру.

Фенек сделал умильную морду, но промолчал, занятый вычесыванием несуществующих блох из-за уха задней лапой. Он был сильно иного мнения по поводу "без изменений". Находясь вдали от чужих глаз Ино меняла настроение по пять раз за час, да и остальные прихоти беременной женщины ей были вполне свойственны. Но позволять кому-то постороннему видеть все это она не могла. Даже тем, кто подчинялся ее мужу. Такара пыталась стать ей близкой подругой, и у них были теплые отношения, но не более того. Единственным другом почему-то остался Рэйко, бесконечно преданный ей. Эта преданность обернулась добровольным обетом молчания, разговаривал фенек только с Ино и членами Крыла.

— Понятно, — кивнула куноичи, — ложись, это не займет много времени.

Фенек соскочил с кровати и, посидев немного на полу, запрыгнул на окно, развернувшись к девушкам спиной и сделав вид, что он вообще плюшевый и его здесь нет.

В такой же палате этажом выше раздался стук в дверь. Неджи оторвался от чтения взятой с собой книги:

— Войдите.

В дверь с некоторой неуверенностью вошла Хината. В последнее время за ней не крутилось постоянного сопровождения, если не считать самого Неджи. Когда джинчурики покинул деревню, Хьюга вздохнул с некоторым облегчением. А когда, помимо прочего, из-за нехватки людей его приставили охранником к Хинате, заодно сделав его временным членом ее команды, это стало настоящим подарком. Команду Гая расформировали, Ли перевели на какую-то отдельную работу, где пропадал сенсей, Неджи не имел понятия. Поэтому была произведена такая рокировка, ведь в команде Куренай снова появилось свободное место. Два Хьюги в одной команде — это было немного странно. Но разница в подготовке между Неджи и Хинатой быстро расставила все на свои места.

Неджи несколько сменил манеру поведения. Он отлично понимал, что его время ограничено. Наруто покинул Коноху не навсегда, а приставленная к нему Сакура могла и не справиться. К вопросу он подошел основательно, внимательно изучая чужой опыт. Даже прочитал полупорнографическую Ича-Ича, чтобы точно понимать, как себя вести не надо. В конечном итоге Неджи старался быть мягче, по крайней мере, с Хинатой. И кое-что даже начало получаться. Хината была доброй девочкой, отзывчивой. Неджи открылись некоторые стороны ее характера, которые он ранее не замечал, о которых не подозревал. Он открыл напарнице и двоюродной сестре некоторые свои мысли, переживания и обиды. И Хината очень чутко на это отреагировала, проникаясь к Неджи сочувствием, которое ему приходилось терпеливо переносить, но и симпатией.

А затем начался экзамен. Началось все неплохо. Шикамару, отвечавший за первый тест, исхитрился и задал претендентам очень непростую задачку. Знания каждого отдельного члена команды были не столь важны — хитрость была в командной работе, в четком понимании сильных и слабых сторон членов команды. Всех посадили в один большой зал, разделив на три ряда по одному члену команды в каждом. Разговоры или иные способы передавать друг другу информацию были запрещены, за этим следили экзаменаторы. Все получили по шесть достаточно непростых вопросов. Правила просты. Каждый член команды должен ответить минимум на один вопрос. Вся команда должна ответить на все шесть вопросов. Но! Нельзя, чтобы два члена одной команды ответили на один и тот же вопрос. Если претендента дважды ловили на списывании или попытке сообщить что-либо члену команды, вся команда выбывала. Сдавать листы с ответами можно было спустя пять минут после начала экзамена. Каждый член команды по отдельности мог сдать свой лист вне зависимости от двух других. И только двадцать команд, первыми сдавшие листы и выполнившие условия по ответам, проходили в следующий этап.

Это оказалось непросто. Можно было спокойно дать любому члену своей команды один знак, и он мог дать тебе один знак в ответ. Самые хитрые могли обменяться и большим количеством знаков, но это требовало времени, а время было жестко ограничено, потому что были команды, и так отлично понимавшие, кто на какие вопросы будет отвечать. Например, их команде даже переглядываться не пришлось. Экзаменаторы сразу предупредили, что будут отслеживать применение бъякугана и прочих наиболее простых подручных средств. Но этого и не потребовалось. Они с Хинатой и Шино быстро разделили вопросы и быстро на них ответили. Сдали в пятерке первых — точно.

Второй этап оказался несколько сложнее. Тот же Лес Смерти. Та же Башня как финишная черта. Но в лесу как равноудаленные от башни, так и равноудаленные друг от друга стояли три столпа: красный, зеленый и синий. Каждая команда у каждого столпа могла получить один