шансов на успех оставалось всё меньше. Корабли превращались в горящие факелы, как только входили в ат­мосферу планеты Антигона.

  Да и во время обычных полё­тов роковые слу­чайности подстерегали космонавтов. Не получалась стыковка космического корабля и орбитальной станции. Приборы начинали выдавать неправильную ин­формацию, и корабль каждый раз проходил мимо станции. Кроме того, град метеоритов каждый раз непременно бомбардировал ракету, нанося повреждения верхней обшивке, отлитой из сверхустойчивой стали. Тем более опасен был межпланетный перелёт, к которому начали подготовку в Университете космических исследований.

  В научном журнале «Первопроходец» известный учёный доктор Ньютембр напечатал сообще­ние о готовящемся полете. «Для того чтобы создать такую ракету, не достаточно усилий одного нашего университе­та, - писал он. - Будем рады любой помощи, ждём предложений и новых идей».

  Конструкторское бюро на чердаке двадцатиэтажного до­ма склонилось над письмен­ным столом. Идеи были одна неожиданнее другой, но они тут же отметались, не выдер­живая критики. Уж очень непростая задача была поставлена. Чтобы преодолеть силу земного притяжения и ле­теть с заданной скоростью, первоначальная ско­рость должна быть не менее двадцати километ­ров в секунду. А чтобы развить такую огромную скорость, требуется большое количество топли­ва. По расчетам масса топлива должна превы­сить массу самой ракеты. А вы можете себе представить, к примеру, хотя бы лёгкий авто­мобиль, в котором бензобак больше, чем салон шофёра?

-   Необходимо новое реактивное топливо! - доказывал Леонардо.

-   Ну, так за чем же задержка? - сердились остальные черепашки. - Изоб­ретай, если ты у нас такой ге­ниальный. Лет за пятьдесят, может, что и придёт на ум. А за это время вся планета пре­вратиться в пустыню.

  И всё-таки они придумали, неутомимые конструкторы. «Проект ниндзя» - так на­звали свою разработку чере­пашки - был намного проще и в то же время оригинальнее других, присланных на конкурс. Черепаш­ки-ниндзя пред­лагали сделать корабль многоступенчатым, то есть состоящим из несколь­ких ракет, соединённых между собой. В пер­вой ракете должен был находиться экипаж ко­рабля, пульт управления, солнечные батареи, различная исследовательская аппаратура, а также запасы пищи. К этой ракете присоеди­нялась снизу вторая ракета, доверху заполнен­ная реактивным топливом. Это была своеобраз­ная летающая цистерна. Ко второй ракете при­соединялась третья ракета.

  После того как включалось зажигание, начи­нала работать нижняя ракета. Когда топливо выгорало, ракета отделялась от корабля и сразу же в работу включалась вто­рая ракета. Вес космического корабля становился намного меньше, и это придавало ему ускорение. Через некоторое время и вторая ракета отделя­лась от летательного аппарата и сгорала на пути к Земле. После этого космический ко­рабль тысячи километров мог летать по инерции, с выключенными реактивными двига­телями. Оставался запас топлива в последней, третьей ступени. Этот запас был необходим для торможения корабля при посадке и для возвраще­ния на Землю.

  Однако проект - это ещё далеко не всё. Раке­ту надо построить. Части ракеты изготовлялись на секретном заводе при университете и достав­лялись на космодром на специальных тягачах. Машины шли медленно и торжественно, как на парадной церемонии. На широких платформах, укутанные в надувные камеры, чтобы не повре­дились при перевозке, стояли и лежали части космической ракеты. Опытные сборщики в оран­жевых касках и небесного цвета комбинезонах монтировали узлы. Всё выше поднималась ракета. Наверху стояли Леонардо и Микеланджело. В руках у них были электронные изме­рительные приборы, которые реагировали на погрешность в тысячную долю миллиметра. Неудивительно, что некоторые детали приходилось браковать и отправлять на доработку.

  Внизу, на бетонной площад­ке, давали указания по сборке Рафаэль и Донателло. Работа шла слаженно и была закончена на семнад­цать минут ра­нее намеченного срока.

  Ракета, готовая к отлету, стояла посреди кос­модрома. В специальных цистернах подвозили и подвозили ракетное топливо, дважды прошед­шее через фильтры магнитной очистки.

  В погожее, солнечное утро лета 21... года изящный и лёгкий автобус доставил экипаж на космодром. Астронавтов было семеро: пять мо­лодых мужчин и две женщины. Они заслужили право на полет, выдержав полторы тысячи са­мых разнообразных психологических тестов и блестяще пройдя курс подготовки. Обе астро­навтки в недалёком прошлом считали себя самыми счастливыми в мире матерями. Однако их сыновья-одногодки погиб­ли во время аварии автобуса фирмы «Эйр Тренс». У маль­чиков были отличные способ­ности, они могли бы стать вы­дающимися учеными-исследо­вателями...

  После этого трагического случая женщины подали ра­порт в центр подготовки ас­тронавтов и в скором времени стали первыми среди осталь­ных претендентов. На готовя­щийся полёт они возлагали большие надежды, словно предчувствовали, что он должен дать ответ на многие мучившие землян вопросы.

  Последняя ночь перед стартом. Последний ме­дицинский осмотр на новейших установках, под­гонка скафандров - и вот экипаж уже на космо­дроме.

  Прозвучал рапорт о готовности к полёту. Десят­ки фотоаппаратов одновременно щёлкнули, запе­чатлев последние мгновения экипажа на земле. На лицах астронавтов безмятежные улыбки, слов­но люди уезжают в привычную командировку. Не­громко зашумел лифт, поднимающий экипаж на верхнюю ступень ракеты. Руководитель полёта отсчитывал последние секунды перед стартом - шесть, пять, четыре, три, две, одна... Пуск! Ракета медленно оторвалась от земли и стала набирать высоту. Из сопла нижней ступени с ши­пеньем вырвалась струя разо­гретого воздуха и газов. Пять секунд - полёт нормальный, десять секунд - полет нормаль­ный, минута - всё идёт по пла­ну. Ракета всё выше уходила в лазурное небо. Вот уже она почти не видна. В руках провожавших ее по­явились бинокли.

  И вдруг ракета, словно споткнувшись, замерла на месте. Огненные блики брызнули во все стороны - ­это летели к земле горящие осколки. Через не­сколько секунд донёсся отзвук далёкого взрыва.

  «Взрыв в космосе», «Гибель семи астронав­тов» - с такими заголовками вышли все центральные газеты. «Причины трагедии расследу­ются» - так заканчивалось большинство репор­тажей.

Глава 3.

  А теперь давайте покинем Землю и на некото­рое время переместимся на одну из ближайших обитаемых планет - на Антигону. Для этого нам не понадобится ни ракета, ни дирижабль. У каж­дого есть свой