инопланетян имели другие оттенки. Его вопросы были четко вербализованы, он словно обращался к ней вслух. Имелось в них и нечто такое, чего она не замечала в прежних телепатических контактах - некая странная отфильтрованность, как будто его мысли, прежде чем достичь ее, пробивались через какую-то искажающую среду.

Телзи ждала, размышляя. Поскольку она не испытывала особого желания увидеться с незнакомцем, он ее не особенно заботил. Он уловил ее вербализованные инструкции Чомиру и удивился, следовательно, понятия не имел, о чем она думала прежде. Телзи плотнее окружила свое сознание покрывалом пси-энергии, как раз настолько, чтобы надежно отсечь дрейфующие нити подсознательных мыслей, с помощью которых легче всего обнаружить ни о чем не подозревающий разум и проникнуть в него. Если эту завесу сделать еще плотнее - а совершить это можно мгновенно, - то она остановит даже истинного эксперта по проникновению в чужой разум. А этот пси - дилетант. Эксперт не стал бы задавать удивленных вопросов. Как правило, она не вербализовала свои мысли, да и сейчас не стала бы этого делать, если бы не захотела. А сама она не будет мысленно искать незнакомца. Телзи решила, что контролирует ситуацию.

Их взаимное молчание затягивалось. Возможно, незнакомец сейчас тоже настороже и сожалеет о своей неосторожности.

Телзи слегка ослабила завесу, быстро выпустила мысль-щупальце Чомиру, убедилась, что пес приближается к лагерю, и снова закрылась. Она выждала несколько секунд. Другой телепат так и не проявил к ней признаков интереса; очевидно, даже обратив на нее внимание, он мог улавливать лишь ее вербализованные мысли. Это упрощало дело.

Она снова ослабила экран.

– Кто вы? - спросила она. Ответ пришел мгновенно:

– Значит, мне не показалось! А я уже решил было… Вас двое?

– Нет. Я разговаривала со своей собакой.

В том, как он передавал свои мысли, определенно было нечто странное. Возможно, он использовал некий щит или экран. Не такого типа, каким пользовалась Телзи, но, не исключено, столь же эффективный.

– Вашей собакой? Понятно. Вот уже больше года я ни с кем так не разговаривал. - Пауза. - Вы женщина… молодая… девушка…

Незачем сообщать ему, что ей всего пятнадцать лет. Сейчас Телзи хотелось узнать лишь одно - уловил ли и он эхо трагических событий в парке Мелна?

– Где вы? - спросила она.

– У себя дома, - без промедления ответил он. - В двенадцати милях южнее каньона Цил, на равнине возле опушки леса. Дом легко заметить с воздуха.

Возможно, он работник парка. Они видели подобный дом, когда летели сюда днем, и принялись строить предположения о том, кто там живет. Всем было известно, что получить разрешение поселиться в федеральном парке практически невозможно.

– Вы здесь одна? - спросил он.

– Нет. Я в парке со своими друзьями.

– Меня зовут Робан. Вы держитесь настороженно, но я вас не виню. Похоже, вы тоже понимаете, что обладание пси-способностями связано с определенным риском. Будь мы в городе, я вряд ли выдал бы себя. Но здесь… Сегодня вечером кто-то развел костер в том месте, где река Цил выходит из каньона. Я инвалид и провожу много времени, изучая парк с помощью сканеров. Это ваш костер?

– Да, - ответила Телзи после краткой паузы.

– А ваши друзья знают, что вы и я… им известно, что вы телепат?

– Нет.

– А вы не могли бы прилететь ко мне ненадолго, но не сказав им, куда направляетесь?

– С какой стати?

– А вы разве не догадались? Хочу еще раз поговорить с пси.

– Но мы уже говорим.

Краткое молчание.

* * *

– Позвольте немного рассказать о себе, - предложил Робан. - Я приближаюсь к среднему возрасту… Вам я даже могу показаться стариком. Я живу здесь один, если не считать экономки по имени Феддлер. Она желает мне добра, но несколько туповата и кажется старой даже мне. Четыре года назад я работал в одном из научных департаментов Федерации. Я считался одним из лучших в своей области. Работа была не очень опасной, пока соблюдались определенные меры предосторожности. Но однажды некий дурак ошибся. И его ошибка убила двух моих коллег. Я остался жив, но с того дня неотрывно привязан к машине, которая каждую минуту поддерживает во мне жизнь. Если ее отключить, я почти мгновенно умру.

Так что у меня почти все в порядке. И я больше не желаю жить в городах. Там слишком много дураков, а они напоминают мне того самого кретина, о котором я предпочел бы забыть. Из уважения к моим прежним заслугам Федерация разрешила мне поселиться в парке Мелна, где я могу быть самим собой…

Голос внезапно прервался, но у Телзи создалось впечатление, что Робан продолжает говорить, даже не догадываясь, что нечто прервало нить их телепатического общения. Уж не его ли защитный экран? Телзи ждала, молча и настороженно. А вдруг это наведенная помеха, проявление другого активного телепата поблизости псионного поля - настороженного и зловещего.

– …в целом же, мне здесь нравится. - Голос Робана неожиданно вернулся; несомненно, он так и не понял, что их прервали. - Телепату некогда скучать по-настоящему, к тому же я установил в доме приборы, отчасти компенсирующие мою ущербность. Я наблюдаю за парком с помощью сканеров, изучаю сознание животных… Вы никогда не пробовали вступать в пси-контакт с животными?

Это отнюдь не случайный вопрос, решила Телзи.

– Иногда, - осторожно ответила она.

– Иногда? Я хочу спросить… Похоже, одиночество иногда притягивает нечто зловещее. Человек начинает улавливать нечто необычное, тревожное. Сегодня вечером… в течение последнего часа, вы не… не было ли признаков деятельности?… Даже не знаю, как такое описать…

– Было нечто, - ответила она. - Мне даже на секунду показалось, будто я вижу сон.

– Нечто страшное, уродливое…

– Да.

– Страх. Боль, страх, смерть. Первобытная жестокость. Значит, вы тоже это уловили. Очень странно! Возможно, в тот момент нас коснулось эхо прошлого - из тех времен, когда существа, ненавидевшие человека, все еще бродили в этих местах.

Но… словом, это один из тех редких случаев, когда я ощутил тревогу. И услышать вдруг другого телепата… понимаете… Быть может, меня даже чуточку страшит одиночество в такую ночь. Мне хочется поговорить с вами, но не таким способом… и не вдаваясь в детали. Никогда не знаешь, кто еще может тебя подслушивать… Думаю, есть немало тем, которые два телепата могут обсудить с пользой для себя.

Робан наконец замолчал. Он высказал свое предложение очень осторожно и явно не ожидал немедленного ответа. Телзи прикусила губу. Чомир трусцой прибежал в лагерь, получил от Телзи приветствие и улегся рядом. Гайке позвала его, пощелкивая пальцами, но Чомир не обратил на нее внимания. Обычно Гайке заявляла,