ослепительно-синему небу ползли редкие белые облака.

— Мы на континентальном плоскогорье около экватора, — напомнил майор. — Лучшее место, чтобы наладить сообщение наземной базы с орбитой. Выглядит очень похоже на Африку в тех же широтах.

— Африка… это где-то на Земле, сэр? — уточнил тот же солдат.

— Да, — вздохнул Ким, вспомнив, кто его спутники. — Это на Земле.

Эмиссар опустилась на одно колено, потрогала землю кончиками пальцев. Сорвала травинку, сунула в рот и принялась жевать.

— Ну вот. Началось! — ехидно заметила Наташа. — Рой прибыл на новую планету, и сразу начал поглощать местную органику. Начинаете с малого, да?

— Просто делаю свою работу. — Прожевав травинку, Эмиссар выпрямилась, отряхнула колено, одёрнула юбку. — Между прочим, могу сказать, что вам, лейтенант, тоже можно поглощать данную органику без большого вреда для себя. В умеренных количествах, разумеется. Также в воздухе сейчас нет ничего, опасного для вдыхания человеком. И, судя по всему, вокруг нас нет форм местной жизни достаточно крупных, чтобы представлять угрозу. Скафандры можно перевести в фильтрующий режим.

— Вы поняли всё это, сожрав один стебелёк? — лейтенант Иван вскинула брови.

— А ещё принюхавшись и прислушавшись. — Эмиссар сделала бессмысленный, но грациозный жест рукой и замерла на миг в позе, подходящей для рекламного снимка.

— Мы и так знали, что у планеты белый класс опасности.

— У Земли тоже белый класс, — вмешался Рахул. — Это не значит, что в заповеднике ночью вас не сожрёт хищник, а уж пить воду из земных рек я бы и госпоже Эмиссару не советовал. Особенно в Центральном Сегменте. Там и в море купаться не стоит.

— Что ж… — Наташа вздохнула. — Тогда и правда, хорошо, что вы с нами, мисс.

Посланница Великого Роя в ответ только улыбнулась и шевельнула антеннками на висках.

Пока десантники осмотрели местность и установили защитный периметр вокруг места посадки, экипаж катера оценил повреждения своего судна.

— Две ракеты ПКО разорвались слишком близко. Двигатели в порядке, но обшивка пострадала, — сообщил первый пилот час спустя. — Выходить на орбиту очень рискованно. Термические экраны тоже не в лучшем состоянии.

— Однако маневрировать в атмосфере вы можете? — уточнил капитан Шейлок.

— Если взлетим, — кивнул пилот. — Надо сделать подкоп под один борт и поставить корабль ровно. Также требуется мелкий ремонт систем. Ещё проблема — нет дальней связи. Полагаю, накрылась антенна. С «Ответом» контакта нет, со вторым бортом тоже. Значит, они приземлились дальше, чем в пятидесяти километрах отсюда. И у них тоже проблемы с радио.

— При посадке с орбиты под обстрелом сто километров — не промах. — Шейлок поскрёб пальцами по забралу шлема — видимо, он делал так, когда не мог подёргать себя за ус. — В любом случае, у них транспорт, так что и искать нас — их задача. Второй группой командует сержант Бойс. Он бывал в переделках, знает, как поступать.

— А мы пока что будем делать? — поинтересовалась лейтенант Иван.

— Выполнять задачу. — Капитан повёл бронированными плечами. — Группа Бойса — вспомогательная. Без них будет труднее, всего-то и делов. Вас же не смущает перспектива пройтись сотню-другую километров пешком?

Настроив электронный компас на местные магнитные полюса и сверившись с фотокартой, десантники определили, что до цели их путешествия рукой подать — в глобальном масштабе. Старинная военная база разместилась в центре маленького плато на севере от зоны высадки. Путь к ней лежал через пару узких вытянутых долин и один горный хребет — достаточно низкий и пологий, изрезанный перевалами и сквозными ущельями. Для его пересечения не требовалось альпинистской подготовки.

— Оставим трёх человек здесь, в помощь экипажу катера, — решил, наконец, Шейлок. — Остальной группой выдвинемся на север. Выставим сигнал радиомаяка на полную мощность. Сержант Бойс со своими людьми присоединится к нам, как только поймает сигнал. Экипаж же постарается восстановить антенну и наладить дальнюю связь. Если получится — установим контакт между группами и с орбитой. Разбирайте рюкзаки, леди и джентльмены. Засиживаться нет смысла.