именно Окстон приютил его, защитил от толпы, научил всему, что нужно знать, и подыскал работу. Сейчас Лефарн ничем не мог помочь приятелю и только с испугом ждал исхода событий.

– Вы хотите, чтобы он стал вашим яро? - спросил церемониймейстер.

– Да! - взревела толпа.

– У вас есть яро! - торжествующе возвестил церемониймейстер.

– Теперь яро должен выбрать себе повруна. Кого предпочитает ваша высокость?

Окстон повернулся к распорядителю:

– Поврун - это кто?

– Министр, - пояснил тот. - Помощник. Правая рука. Окстон внимательно оглядел толпу. Его взгляд остановился на единственном дружеском лице, которое он смог заметить в этом кошмаре. Шут ткнул пальцем в сторону Лефарна, и прежде чем Лефарн успел улизнуть, стражники, яростно растолкав зевак, настигли того, на кого указывал дрожащий палец Окстона. Лефарна снова схватили, подтащили к телеге и подняли на нее.

– Это и есть выбор вашей высокости? - потребовал подтверждения церемониймейстер.

– Именно так, - важно кивнул Окстон и громко расхохотался.

– Быть по сему! - Распорядитель снова повернулся к толпе. - У вас есть яро и поврун. Скоро они сформируют новое правительство и решат вопрос с налогами.

Ответом стало неистовое ликование. Телега, запряженная двумя неуклюжими госселями, покатилась следом за отрядом стражников, который расчищал ей дорогу. Лефарн оглянулся. Толпа возобновила бомбардировку несчастного ронзвааля.

Окстон все еще улыбался.

– Джедд, мой мальчик, вот уж теперь повеселимся! Ты чего такой мрачный?

– Скажи-ка мне, - попросил Лефарн, - в Зваале когда-нибудь был яро?

– Смутно припоминаю… Однако за последние пятьдесят лет - точно не было.

– И что должен делать яро?

Окстон кивком указал на церемониймейстера; тот, спрыгнув с телеги, усаживался на дарифа, похожее на лошадь животное.

– Я спросил об этом вон того, пока тебя тащили сюда. Он сказал: яро делает то, что захочет.

– А в других городах есть яро?

– Ни в одном, насколько мне известно.

Лефарн мрачно кивнул. Он уже догадался, что яро - это разновидность короля. Наделяя человека неограниченной властью, люди всегда ждут скорых и существенных перемен.

– Положение не из приятных, - заметил он. - Видел, как они избавились от ронзвааля, когда их допекло? Точно так же они разделаются с яро, его повруном и остальными придворными. Они задыхаются от налогов и ждут, что яро с ними покончит. Но ведь правительство должно собирать налоги. Люди хотят, чтобы канализация и водопровод вовремя ремонтировались, улицы содержались в порядке и чистоте, строилось новое жилье, а на это требуются деньги. Налоги - единственный способ их получить. Боюсь, царствование вашей высокости будет недолгим. Учитывая настроение масс, которое они сегодня продемонстрировали, я дал бы нам дней пятнадцать. Ну, двадцать. А потом нас привяжут к столбам. Сегодня они хорошо попрактиковались и в следующий раз будут стрелять более метко. Звааль - замечательный город, но не годится для того, кто решил сделать карьеру на государственном поприще.

Джедд Лефарн поступил в Бюро по связям с планетами в надежде объехать всю галактику. Вместо этого он увяз, словно в болоте, на одной планете и скучал так же, как если бы остался дома. Агентов, имеющих способности к языкам, под видом аборигенов засылали на новые планеты. Они приживались в самых необычных мирах, самостоятельно делали карьеру, а кое-кто - не одну, и упорно трудились, постигая то, что необходимо для успешной маскировки под местного жителя. От этого зависела не только успешная деятельность Бюро, но и их собственная жизнь.

К несчастью, это была зверски тяжелая работа. Изнурительная работа. Опасная. Перейти по канату над жерлом вулкана и то было проще.

На Нилинте Бюро столкнулось с самой необычной ситуацией за всю историю своего существования. Местная государственная система не имела аналогов во всей Вселенной. Каждую планету, не входящую в Галактическую Федерацию, Бюро стремилось привести к минимальному, десятому, уровню демократии и таким образом подготовить к вступлению в Федерацию. Эта деятельность регламентировалась строгими правилами, и аборигены ни в коем случае не должны были знать, что среди них есть чужаки.

Прибыв на Нилинт, агенты Бюро обнаружили, что местное общество, развиваясь без всяких советов со стороны, уже достигло уровня демократического государства. Подобные политические единицы являлись тем, что когда-то, на ранней стадии исторического развития Земли, называлось городами-государствами, однако это были столь своеобразные полисы, что в их существование не поверил бы ни один историк.

Их окружали стены, которые остались с тех давних времен, когда жестокие войны между соседями были в порядке вещей. Нынешние города-государства упразднили армию за ненадобностью: войны стали достоянием далекой истории. Зато в каждом полисе было несметное количество стражников: задача их, очевидно, сводилась исключительно к тому, чтобы надзирать за горожанами, которые, кстати, в том не нуждались. Нигде в галактике не было граждан столь дисциплинированных.

Каждый город-государство стоял в окружении деревень, но сельские жители, судя по всему, сами выбирали, с каким городом торговать, исходя из закупочных цен на мясо и хлеб, которые называли городские купцы.

Все полисы были истинно демократическими государствами. На каждых выборах, которые Бюро довелось наблюдать, граждане «гнали мошенников вон» и выбирали полностью новое правительство. Достигнув идеальной государственной системы, люди жили в состоянии бесконечного недовольства ею. Они без конца ныли и жаловались; их кипящий гнев выплескивался на очередных выборах, что влекло за собой очередную смену правительства. Новое правительство неизменно повышало налоги и пренебрегало своими обязанностями еще наглее, чем предыдущее, так что в итоге электорат выкидывал вон и его.

Руководители Бюро не знали, как вести работу со столь быстро сменяющимися правительствами. Было решено дать планете индекс И/Н, означающий только Изучение и Наблюдение, внедрить агентов в несколько городов и в недоступных горах устроить секретную базу с минимумом персонала, который передавал в штаб сектора сообщения агентов - конечно, когда у тех было, что сообщить, а это случалось редко.

Джедд Лефарн был одним из таких агентов. Каждое утро он вставал до рассвета и тащился через весь Звааль со своей скрипучей четырехколесной тележкой, запряженной козлоподобным твалем - самым покладистым из всех домашних животных, - к вороватому купцу, продающему оптом фрукты и овощи, набирал себе товара на день, платил полную цену плюс разорительные налоги, и только тогда подручный торговца