взять на себя руководство Командой Б… Джеф.

– Не может быть, - ошарашенно пробормотал Форзон. - Искусствовед в роли командира разведчиков?.. Послушай, Блэк, заархивируй-ка эту дребедень обратно! Надо отправить новый запрос.

– Уже отправил. Я имею в виду, запрос на подтверждение приказа. Это рутинная процедура, хотя на самом деле вероятность ошибки практически равна нулю.

– Стало быть, кто-то из генштабистов окончательно сбрендил! На сей раз ухмылка ассистента была совершенно однозначной.

– Я и сам не раз так думал! Однако приказ остается приказом, независимо от умственного состояния подписавшей его персоны. Команда Б теперь ваша, со всеми потрохами.

– И что я должен с нею делать?

– Гм. Да, тут понадобится немного истории.

– Все, что угодно. Лишь бы на пользу.

– Ну, вам наверняка известно, что Бюро Межпланетных Отношений работает преимущественно за пределами Федерации Независимых Миров. Федерация неуклонно разрастается, а Бюро всегда забегает вперед, чтобы расчистить ей дорогу. Сотрудники БМП составляют карты космического пространства, готовят к промышленной эксплуатации одни планеты и обживают другие. Если на какой-то планете обнаружены разумные существа, назначается координатор, который организует там базу БМП. Под его общим руководством проводятся классификационные исследования, а затем на их основании комплектуются полевые команды оперативников или, если хотите, тайных агентов. Единственная задача таких команд - демократизировать местную цивилизацию настолько, чтобы планету можно было принять в Федерацию. Вот вам типичная схема нашей работы. Что вы знаете о Гурниле?

– А что я могу знать? Вы же не пускаете культурологов на планету, пока не классифицируете ее как дружественную. А это происходит фактически тогда, когда ваша работа уже закончена и тамошние жители подали прошение о приеме в ФНМ.

– Мы не можем рисковать тем, что какой-то невежда загубит все наши труды, - нравоучительно произнес Уилер.

– Благодарю, - сухо откликнулся Форзон. - Нашу работу вы губите на корню.

Уилер одарил его трагической улыбкой.

– У нас есть проблемы поважнее культуры. Для членства в Федерации необходимо иметь общепланетарное демократическое правительство, избранное путем свободного волеизъявления народа и притом без явного давления со стороны. Нам приходится заниматься дьявольски сложной, воистину ювелирной работой!

– ДЕМОКРАТИЯ, НАВЯЗАННАЯ ИЗВНЕ… - пробормотал Форзон.

– Вот именно. Это главное кредо БМП. Мы почти никогда не находим даже планетарного правительства, не говоря уж о демократии. Поэтому мы незаметно подталкиваем к объединению мелкие прогрессивные группы, которые формируют соответствующие партии, и так далее, и так далее, пока не добиваемся установления демократических порядков на всей планете. И все это в рамках строжайших ограничений! Иногда на подобную работу уходят столетия.

– Теперь я понимаю, почему мы находим культуру в полном упадке, когда ДКИ наконец допускают до дела, - ядовито заметил Форзон. - Хорошо, расскажите мне о Гурниле.

– Еще четыре века назад первые разведчики обнаружили здесь две цивилизации. На Гурниле только два континента, Курр и Ларнор, и каждый из них контролировался единственной абсолютной монархией. Случай далеко не самый сложный, и БМО отпустило на демократизацию полсотни лет.

– И это было четыреста лет назад? Уилер кивнул.

– Команда А, которая работала на Ларноре, добилась потрясающего успеха. Через какой-то десяток лет монархия прекратила свое существование, а вместо нее установилась демократия. Она по-прежнему процветает и в своем роде является образцовой. Однако Команда Б, работавшая на Курре, не добилась практически ничего, и на сегодняшний день его общество ничуть не ближе к гражданским свободам, чем это было четыреста лет назад. Более того, во многих отношениях ситуация становится хуже, поскольку каждый последующий монарх концентрирует в своих руках все больше власти и денег.

– Понимаю. Значит, я должен взять Команду Б и с ее помощью привести Курр к демократии?

– И притом без явного постороннего вмешательства, - добавил Уилер с ухмылкой. - Рекомендую ознакомиться с архивными файлами Команды Б. Между прочим, архив занимает целую комнату, - с нескрываемым удовольствием уведомил его Уилер. - Все попытки профессионалов провалились. Может быть, поэтому Генштаб БМО решил доверить это дело человеку со стороны. - Помолчав, он добавил: - Стратеги в отчаянии. Граница Федерации не может состоять из выпуклостей и впадин, а внутри границ не может быть запретного пространства. Одна такая планета, как Гурнил, тормозит присоединение целого пространственного сектора.

– Если с Курром все так плохо, почему на Ларноре все получилось?

– Ларнор - бедный континент. Народ жил в нищете, голодал и, соответственно, революционные идеи подхватывал на лету. Курр, напротив, очень богатый континент, а упрекнуть в глупости его правящую династию никак нельзя. Они, конечно, были тиранами, но всегда ощущали ту грань, которую не стоит переходить, чтобы не раздражать своих подданных. Нынешний король Ровва, например, наказывает всех неугодных отсечением левой руки, зато потом наказанный переходит на полное государственное обеспечение. Кроме того, однорукие живут в специальных поселениях и не попадаются людям на глаза.

– Каковы отношения между Курром и Ларнором?

– После революции - никаких. Куррианские короли трезво оценили опасность. Ларнорцы пробовали засылать на Курр миссионеров, проповедующих одновременно тамошнюю религию и демократические идеи, но все жрецы пропали без следа. Оба континента Гурнила находятся на двадцатом технологическом уровне, и путешествие через океан - весьма сложная проблема. Поэтому куррианцам удалось почти полностью изолировать свой материк.

– Что ты там говорил насчет строжайших ограничений? Уилер указал на увесистый том под индексом 1048-К.

– Все написано здесь.

Форзон открыл книгу и на первой же странице прочей: ДЕМОКРАТИЯ, НАВЯЗАННАЯ ИЗВНЕ, ЕСТЬ ХУДШАЯ ФОРМА ТИРАНИИ. Пролистал несколько страниц: ДЕМОКРАТИЯ - НЕ ФОРМА ПРАВЛЕНИЯ, А СОСТОЯНИЕ УМОВ. Решительно захлопнул и швырнул книгу Уилеру, поймавшему ее с удивленным видом.

– Сколько нужно времени, чтобы изучить этот фолиант от корки до корки?

– Около трех лет.

– Не думаю, что ваши стратеги будут в восторге, если я потрачу три года на чтение.

Форзон снова приблизился к окну и тут же отошел: обезображенные окрестности базы все сильнее действовали ему на нервы. Неужто эти люди никогда не смотрят в окно? Или им все на свете безразлично?

– Теперь понятно, почему координатор остолбенел, когда я попросил