любят подолгу рассматривать книги, но никогда их не покупают. В круглых очках и кургузой курточке, не закрывавшей даже ремня на брюках, он был похож на школьника-переростка с картинок о счастливом советском детстве — не хватало только кожаного портфеля под мышкой.

— Не всё же серьёзные книги читать, — охотно отозвался продавец. — Людям чудес хочется, а где их взять? В реале-то чудес не бывает.

Сквозь его берет в это время можно было видеть небо, а ноги и вовсе исчезли — продавец висел в воздухе, сам того не замечая.

— Нечего и писать о том, чего не бывает! — заявил переросток, продолжая разглядывать пышнотелую девицу с бластером на обложке.

Денис раздраженно потряс фонарь — и о, чудо неведомой технологии! — канал заработал на полную мощность. Когда прохожий поднял через пару секунд голову, человек в оранжевом свитере и зелёном берете уже навсегда исчез из Чистяковского парка. На мгновение прохожему показалось, что он видит перед собой снежники, но видение тут же исчезло. Переросток покрутил головой по сторонам, а затем неожиданно схватил со стола книгу с девицей на обложке и засунул под куцую курчонку.

Звука пришедшей СМСки в суете аэропорта не было слышно. Уже на борту, отключая телефон по просьбе стюардессы, Денис заметил значок пришедшего сообщения. Оно опять было пустым.

— Какого чёрта?! — выругался он.

Два вызова в месяц было много, но два практически подряд, за одни сутки! Денис вдруг вспомнил: жена просила оставить машину — ей нужно было съездить в больницу на обследование. А он вместо этого бросил автомобиль на стоянке в аэропорту.

— Филин сдутый, — расстроенно пробормотал он.

Промозглый питерский ветер показался ему особенно мерзким. Такие ветра гуляют у подножия горних небес, заставляя оставлять всё земное земле. Похоже, один из них ускользнул и поселился на изрезанных морем берегах Финского залива. За несколько минут хода до автостоянки он выдул из Дениса и мысли, и чувства — осталось лишь желание побыстрее добраться до тепла. Но стоило завести машину и немного отогреться, как земное вернулось: сердце испуганно замерло в предчувствии чего-то необратимого и напиталось неприятной тоскливой мутью. Преодолевая внутреннее сопротивление, Денис вставил информационный блок из фонарика в телефон и посмотрел на вспыхнувший экран. С фотографии на него смотрела жена. Понадобилась целая вечность, странным образом уместившаяся в минуту, чтобы осознать это…

2

Маньяка с приветом задержали в самом нищем и захудалом углу мира — в Сомали. Десяток непризнанных государств, ведущих бесконечную и бессмысленную войну, превратили страну в наиболее опасное место планеты. Разбойники, пираты, нищета, суеверия, колдуны, голод, болезни — если есть земное отражение ада, то находится оно в Сомали. Но хотя смерть и её эмиссары в человеческом облике свободно бродят по землям Африканского Рога, гражданская власть там всё равно существует. В сети даже появился ролик с задержанием маньяка: высокий нескладный человек с длинными седыми волосами в окружении пяти чернокожих полицейских. Его вели по разбитой улице с вывороченными камнями и горами мусора, сваленного у стен жилых домов. Ролик был коротким — две минуты пятнадцать секунд. Один раз маньяк повернул голову и посмотрел прямо в камеру.

3

Когда Аня проснулась, муж сидел на кухне — тихий и задумчивый. Рядом стояла бутылка вина, но отпито было совсем немного.

— Нам надо поговорить, — слегка охрипшим голосом сказал он.

Дылда промолчала.

— Присядь, пожалуйста.

— Не о чем нам разговаривать, — отрезала она, доставая из холодильника кастрюлю со вчерашним бульоном.

— Тебе нужно уехать из города — срочно, сегодня.

— Ты спятил? Сегодня Новый год!

— Я не спятил, — Денис отвёл взгляд. — Я… задолжал крупную сумму. Два миллиона проиграл. В карты.

Некоторое время Дылда смотрела на мужа, держа кастрюлю в руках перед собой — словно забыла о ней от неожиданной новости. Затем как-то обреченно поставила суп на плиту и прикрыла глаза рукой.

— Господи, — пробормотала она, — чувствовала же я…

Но почти сразу выпрямилась и спросила тоном, в котором уже был ответ:

— Ты собираешься всю жизнь прятаться? Я никуда не еду. Ты должен пойти к адвокату и проконсультироваться, насколько законна эта карточная игра. А если дойдёт до угроз — заявить в полицию.

И никаких возражений слушать не пожелала. Лишь уходя, сказала нормальным голосом, успевшим позабыться в череде бесконечных ссор:

— Поешь. Голодным ничего не придумаешь.

Дылда работала в мебельном цехе небольшой фирмы — руководила сборщиками, которые время от времени с удовольствием прикладывались к бутылке. Производственное помещение арендовали на окраине, и Ане приходилось целый день мотаться из цеха в офис, из офиса — к заказчику, от заказчика — к поставщикам, от поставщиков — обратно в цех. Без машины — никак, но служебная легковушка сломалась несколько дней назад, а свой кроссовер Денис давал жене неохотно. Особенно обидно было за вчерашний день, когда ей нужно было съездить на обследование в больницу. Сегодня она просто взяла ключи с книжной полки и ушла, не спрашивая разрешения.

Утренний разговор выбил Дылду из колеи: она чувствовала фальшь в словах мужа и не поверила ему. Но не могла придумать причину, по которой Денис выдумал карточный долг. Однако вскоре он позвонил и осведомился, всё ли в порядке и долго ли она будет на работе — 31 декабря всё-таки.

Ближе к полудню, когда Аня уже отпустила работников, на машине сработала сигнализация. Дылда посмотрела сквозь окно, украшенное бумажными снежинками и разноцветной мишурой, во двор: кроссовер стоял в двадцати шагах от ворот цеха. Показалось, что позади машины качнулась ветка, и Аня стремительно выбежала на улицу. Ей навстречу шагнула фигура в куртке с накинутым капюшоном, вскинула руку с баллончиком, и в лицо Ани, по-змеиному шипя, ударила пахучая аэрозольная струя.

— Что за… — произнесла Дылда и потеряла сознание.

Сознание вернулось вместе с головной болью.

Придя в себя, Аня не сразу сообразила, где находится и что происходит. Потом вспомнилась «сигналка», фигура в капюшоне, баллончик с усыпляющим газом… Пленницу везли с завязанными глазами на заднем сиденье машины, и, судя по тряске, дорога не была асфальтирована. Она попробовала пошевелиться, но лишь неуклюже заерзала — ремни не давали свободы. Казалось, прошла половина дня — хотя на самом деле чуть больше часа, — когда автомобиль затормозил и остановился. Видимо, водитель был один: он заглушил двигатель, открыл дверь и