клинка Мариции. Та изумленно заморгала и отскочила назад, бессильно взревев.

— Бросай оружие, — предупредил он, — или...

«Он здесь! — раздался голос меча.— Он здесь!»

Словно пелена тьмы разлилась по залу, но предводитель мятежников смог разглядеть лишь тень у входа. Мир вокруг исчез — остался только кусок зала, где стояли Фарос и Мариция.

Из ниоткуда пришел голос, торжественно прогрохотавший под сводами:

— Да славится Фарос, император минотавров!

Бывший раб дернулся и различил стоящую рядом фигуру в тяжелых доспехах, чей мех и глаза переливались багровым огнем.

— Это ты...

— Я в большом долгу перед тобой, смертный, — пророкотал Саргоннас, кивая. — Ты разорил логово слуг Бога Разложения, в чем я очень нуждался. Баланс сил изменился и конфликт разрешился. Моргион знает теперь свое истинное место... к собственному разочарованию. — Бог скупо улыбнулся сыну Градиса.

— А призраки?

— Все мертвецы теперь обретут законный покой...

— Пусть будет так... — Фарос не стал требовать дополнительных разъяснений. Главное, его семья обрела мир и больше не страдает. Он опустил меч и посмотрел на изумленную Марицию, чувствуя себя старым и разбитым. — И что теперь?

— Мои дети должны возродиться снова. — Саргоннас покосился на тело Неферы. — Верховная жрица правильно говорила о необходимых жертвах. Ты, Фарос Эс-Келин, должен принять мантию Амбеутина, Торота, Макела... Стать императором, которому по плечу объединять государства.

— Я не хочу, — пожал плечами Фарос.— И никогда не хотел. Что же ты, Рогатый, никак не хочешь этого понять?

— Выбор есть всегда, и он необязательно твой. — Саргоннас обратил огненные глаза к Мариции, пытавшейся понять истинный смысл их разговора. — Я добился успеха с безликим, но вы теперь можете поубивать друг друга... или принести некую жертву.

— Жертву? — пробормотала Мариция, вяло поворачивая сломанный меч к Богу, которого с детства была приучена уважать, Богу, которого ее мать предала и осудила. — Какую еще жертву?

— Не тот вид, который практиковала Нефера, — усмехнулся Саргоннас. — Более личный вид жертвы... — Его огненная грива ярко вспыхнула, обдав минотавров жаром. — Ради империи и моей любимой расы... вы объединитесь в союз и поженитесь!

— Что, жениться на ней? — пролепетал Фарос.

— Никогда! Я лучше выпотрошу его! — тут же выпалила Мариция.

Саргоннас рассердился:

— Вы примете это решение потому, что я сказал — оно необходимо!

— А где ты прятался во времена Чота? Почему не явился тогда и не начал давать указания? — крикнула Мариция. — Наш Бог-покровитель, ха! Да какое право ты имеешь от нас что-то требовать?!

Фарос тоже выступил вперед:

— Кровь Келинов и Дрока не смешается никогда... если только на песке Арены!

Мариция выпятила губу:

— Если я выйду замуж за отродье Келина...

— ХВАТИТ!!!

Сильный удар отбросил Фароса и Марицию в разные стороны. Саргоннас превратился в огромное создание из кипящей лавы и пышущего огня. Грозные черные крылья вырвались из плеч и рук, заканчиваясь острыми хищными когтями.

Саргоннас гневно смотрел на минотавров, которые замерли на каменных плитах.

— Теперь слушайте меня! — Бог-кондор выдохнул пламя. — Империя есть непрестанное движение. Многие пойдут за таким лидером, как Фарос, и сохранят верность дому Дрока. Ты занял Нетхосак, Фарос, но долго ли его удержишь? — Сжигающие глаза Бога обратились к Мариции. — И это то, чего желал Хотак? Скольких еще смертей ты жаждешь? Минотавров вырежут под корень те же людоеды! Подумай, дочь Хотака, — скоро Амбеон станет третьим королевством под властью Голгрина.

При упоминании Великого Лорда Марицию передернуло, но она крикнула:

— Не буду я марионеткой!

— Никто из вас не станет главенствовать, неужели ты ничего не помнишь из моего учения? Келин и Дрока объединятся как равные! Только так можно спасти расу минотавров. Я не даю ложных обещаний — вы станете императором и императрицей и будете иметь равные голоса!

Смысл слов Бога начал проникать в сознание Фароса — он пробовал мысленно поспорить, но не находил нужных аргументов...

— Хорошо... — прошептал минотавр наконец, пристально глядя на Марицию.— Ради пользы империи я соглашусь. А ты?

Лицо Мариции исказилось от ненависти. Она размышляла дольше, потом дернула ушами и сплюнула:

— Договорились. И пусть отец простит меня...

— Самое трогательное объяснение в любви, — сардонически хмыкнул Саргоннас. — Но даже если и так, посмотрим, что вырастет из посаженного куста...

«Обрученные» сердито засопели.

— Тогда моя миссия закончена, — сказал Бог. — Я оставляю империю на вас, возвысьте ее или уничтожьте. Подумайте об этом, когда понесете кинжалы на брачное ложе... — Саргоннас подмигнул Фаросу. — Но есть еще одна вещь, которую мне надо забрать, прежде чем удалиться. Кольцо останется твоим, мой чемпион, вместе с его тайнами... А меч придется вернуть, его путь еще не закончен...

Фарос посмотрел на украшенный камнями клинок.

«Я могу сделать для тебя еще многое... — зашептал тот. — Ты станешь большим, чем император минотавров...»

Что-то в этом голосе вызвало у Фароса отвращение, и он без колебаний швырнул меч в руку багровой фигуры.

Саргоннас расхохотался и повертел оружие перед глазами.

— Прекрасное решение для одного... и еще одно наказание для другого!

Минотавр заметил, как лезвие меча содрогнулось от страха. Саргоннас взмахнул плащом, и клинок скрылся в огненных складках.

— Я прощаюсь с тобой, Фарос Эс-Келин, и с тобой, Мариция Де-Дрока. Благословляю вас обоих! — Бог начал медленно растворятся во тьме. — Кстати, последнее пожелание о свадьбе...

— Что еще? — раздраженно спросил Фарос, глядя на Марицию.

— Было бы мудро отпраздновать ее как можно скорее...

Свадьбу сыграли только через месяц, слишком долгий, но слишком короткий промежуток времени для молодоженов. К сожалению, множество минотавров погибло до ее объявления, а некоторые вообще отказывались верить в возможность такого брака.

С Мито прибыли капитан Тинза и Напол, вместе с раненой командующей Велан, передавшей остров мятежникам после гибели старейшины. Из Амбеона пришло поздравление от командующего-прокуратора Приаса, разум которого помутился, как сообщал Баккор, в момент смерти Неферы.

Поздравления шли из самых дальних уголков империи, даже от высокопоставленных Защитников, сохранивших здравомыслие. Орден ослабел, и враги стремились потеснить их с занимаемых постов.

Но не все с восторгом приняли известие о возвращении клана Келинов на трон. Мариции делали туманные предложения, пока она, вспылив, не арестовала всех